Ragondins adulte et jeune ©Christophe Gilles

Rongeur aquatique de grande taille ( jusqu’à 10 kg) mesurant environ 1 mètre (dont 40 cm de queue), le ragondin (aussi appelé lièvre des marais, myopotame, myocastor ou castor du Chili) peut être confondu avec le castor (Castor fiber) ou, lorsqu’il s’agit de jeunes individus, avec le rat musqué (Ondatra zibethicus). Le meilleur critère distinctif est la section de la queue, cylindrique chez le ragondin alors qu’elle est aplatie latéralement chez le rat musqué et très large et aplatie chez le castor. Lorsqu’il nage, la tête et le dos du ragondin émergent séparément. C’est aussi le plus diurne des mammifères aquatiques, souvent actif en pleine journée bien que plus volontiers crépusculaire.

Dans son aire d’origine, l’Amérique du Sud, trois à cinq sous-espèces ont été décrites. Les animaux initialement importés en Europe semblent appartenir à trois de ces sous-espèces: Myocastor coypus coypus (Chili), M. c. bonariensis (nord de l’Argentine) et M. c. santa-crusae (côtes sud de l’Argentine). A la suite de multiples croisements, il est actuellement difficile -voire impossible- de déterminer l’origine génétique précise des animaux présents sur notre continent (ROSOUX in SFEPM, 1984).

L’UICN considère l’espèce comme l’une des cent les plus invasives dans le monde (LOWE et al. 2000).

L’Arrêté Ministériel du 30 septembre 1988 classe le ragondin parmi les espèces susceptibles d’être déclarées nuisibles dans un département par le Préfet et, depuis l’Arrêté Ministériel du 3 avril 2012, cet animal est classé nuisible sur tout le territoire français : il peut donc être détruit toute l’année par piègeage, tir ou déterrage.

Les lacs, les étangs, les cours d’eau lents et riches en herbiers immergés et sur leurs rives constituent l’habitat optimal du ragondin, cette espèce se nourrissant d’une grande variété de plantes aquatiques et palustres. Ces animaux peuvent démontrer d’importantes facultés d’adaptation. En hiver, lorsque ces ressources ne sont pas accessibles, l’écorce de jeunes arbres des ripisylves peut être occasionnellement consommée. Les prairies situées près de l’eau sont fréquemment occupées. Les cultures sont également recherchées, notamment lorsque le gel interdit l’accès à la végétation aquatique, le plus souvent entre septembre et mars. Les crucifères, particulièrement la moutarde et le colza, les céréales d’hiver sont les plus recherchées mais le maïs en grains semble également attractif, au moins pour quelques individus spécialisés. Occasionnellement, l’espèce peut grimper à faible hauteur dans des arbres en partie immergés comme elle peut consommer des moules d’eau douce.

L’assèchement estival des cours d’eau comme le gel des étangs ou des lacs peuvent inciter les ragondins à prospecter des milieux terrestres jusqu’à plus d’un kilomètre du milieu aquatique. Ces déplacements terrestres expliquent peut-être la colonisation de certains bassins de décantation ou retenues collinaires. Ces déplacements expliquent probablement la phénologie des collisions routières.

Les terriers sont creusés dans les rives encaissées des cours d’eau, des lacs ou les digues des étangs et fragilisent celles-ci, causant fréquemment des fuites engendrant des réparations coûteuses.

Dans l’Ain, la saison de reproduction couvre pratiquement toute l’année, sans pic marqué mais avec de nets creux en mars et en octobre. Toujours dans ce département, les 42 familles dénombrées (liste arrêtée au 15 novembre 2017) comptaient en moyenne 3, 071 jeunes (1 à 6). Curieusement, les individus au pelage leucique sont extrêmement rares puisqu’un animal à Versailleux (Dombes-Ain) les 10 et 11 novembre 2012 constitue la seule mention rhônalpine. Par contre, les ragondins véritablement albinos sont globalement nombreux, avec probablement le plus fort pourcentage dans la faune vertébrée sauvage. De tels individus ont été signalés dans les départements de l’Ain, de l’Ardèche, de la Drôme, de l’Isère et du Rhône.

Ragondin, lac du Bourget, juin 2015 © Dominique Robin

L’espèce est connue pour être un réservoir potentiel de la grande douve du foie (Fasciola hepatica) et pour participer à la transmission de deux zoonoses: la tularémie et la leptospirose (VEIN, 2013). En Dombes, région d’étangs peu profonds, l’apparition en nombre de ce rongeur a entraîné une recrudescence des cas de leptospirose, auparavant peu fréquente malgré la forte présence du surmulot (rattus norvegicus). Cette maladie est véhiculée par l’urine des rongeurs. Sans être fréquents, plusieurs cas humains de cette maladie ont été recensés localement. Les personnes fréquentant ces milieux doivent donc se protéger et éviter le contact direct avec l’eau, particulièrement en cas de blessures.

L’apparition en nombre du ragondin dans le département de l’Ain a entraîné la grande raréfaction ( en Dombes) voire la quasi disparition (dans la basse vallée de l’Ain) du rat musqué, autre espèce introduite en Europe. Ce dernier semble perdre la compétition alimentaire qui l’oppose au ragondin, plus lourd et aux besoins bien supérieurs.
Par contre, des régimes alimentaires différents permettent une bonne cohabitation avec le castor.
En Dombes, l’appétit de milliers de ragondins conjugué à celui de plus d’un millier de cygnes tuberculés (Cygnus olor) contribue probablement pour une part non négligeable à la raréfaction des herbiers aquatiques et des roselières, indispensables pour le maintien de la biodiversité et d’une pisciculture naturelle. Il est toutefois impossible d’en préciser l’impact réel, d’autant plus que la qualité de l’eau mise à mal par les intrants agricoles a aussi sa part de responsabilité dans cette diminution. Dans la plaine du Forez, la régression des roselières a d’ailleurs commencé avant l’arrivée du ragondin.
En dehors du piégeage et du tir par l’homme, les ragondins n’ont que peu de prédateurs dans notre région et cette prédation ne peut pas contribuer à réduire significativement les populations. Dans l’Ain, des cas de prédation de jeunes individus par des putois (Mustela putorius) et des fouines (Martes foina) ont été signalés. Des silures glanes (Silurus glanis) de grande taille semblent également en mesure de s’attaquer à des jeunes ragondins et pourraient être à l’origine de la présence somme toute modeste de l’espèce sur le cours de la Saône. Le renard (Vulpes vulpes) est un prédateur plus régulier mais hésite toutefois à s’attaquer à des individus adultes. Ces derniers sont d’ailleurs particulièrement craints des propriétaires de chiens car les affrontements entre les deux espèces ne finissent pas systématiquement en faveur des canidés, les blessures infligées par les longues et puissantes incisives du rongeur s’avérant parfois mortelles.

Il est permis de relier l’expansion récente du ragondin, espèce d’origine néo-tropicale, au réchauffement climatique. Hainard écrivait en 1988 que cet animal «résiste mal aux hivers rigoureux». Il est probable que l’échec de l’implantation générale du ragondin avant 1990 dans notre région soit lié à ces conditions climatiques rigoureuses alors fréquentes. Actuellement, les hivers s’avèrent relativement doux et les vagues de froid intense sont généralement courtes, permettant aux ragondins de subsister malgré tout , même à des altitudes jusqu’alors non-atteintes, et d’avoir une période de reproduction quasi ininterrompue. Un hiver rigoureux viendra peut-être rebattre les cartes pour cette l’espèce qui bénéficie actuellement d’un contexte climatique très favorable.

En dehors du tir (fusil, carabine de petits calibres, arc) somme toute assez peu utilisé, le piégeage au moyen de nasses terrestres est le moyen le plus efficace pour capturer l’espèce. Ce type de piège devrait être le seul autorisé car il permet de relâcher vivants les animaux d’autres espèces (jusqu’à la taille du héron cendré (Ardea cinerea) capturés accidentellement. Par contre, l’emploi de pièges létaux et non sélectifs qui n’est actuellement prohibé que sur le territoire des communes occupées par le castor (Castor fiber) et/ou la loutre (Lutra lutra) devrait être interdit partout.