Lynx boréal, région cerdonnaise (Ain) , 6 avril 2018 © Jean-Paul Chanut

Le lynx boréal Lynx lynx (Linnaeus, 1758) a l’allure d’un très grand chat, pesant entre 15 et 25 kg, pour une hauteur au garrot d’environ 50 à 70 cm. Haut sur pattes et larges pieds en forme de raquettes, le lynx se reconnait à sa queue très courte terminée par un manchon noir, son pelage beige à roux plus ou moins tacheté, sa petite tête bordée de favoris et équipé de pinceaux (touffes de poils noirs)  sur les oreilles. Les confusions sont possibles – et parfois fréquentes – avec les chats forestiers, mais aussi les lièvres et les chevreuils lorsque ceux-ci sont aperçus s’enfuyant de dos, de loin, au crépuscule (tache blanche sur l’arrière-train et petite queue non ou peu visible).

La sous-espèce originelle Lynx lynx lynx ayant  disparu de France à la fin du XIXème siècle sous l’effet des persécutions, c’est la sous espèce Lynx lynx carpathicus qui est présente dans notre pays.

Le lynx, classé dans la catégorie en danger dans la liste rouge des mammifères continentaux de France métropolitaine (novembre 2017), est protégé nationalement  depuis 1981. Lynx lynx bénéficie aussi d’une  protection au niveau européen (Annexe II de la Directive Habitats) car considéré d’intérêt communautaire. C’est aussi une espèce indicatrice de la Trame Verte et Bleue pour la région  (espèce cible du Schéma Régional de Cohérence Ecologique) et inscrite en catégorie vulnérable dans la liste rouge des vertébrés de Rhône-Alpes.

En France, de nos jours, le lynx est avant tout une espèce des forêts de montagne. Il y occupe de très vastes domaines vitaux, entre 100 et 400 km2, comprenant un mâle et une à trois femelles. Dans les secteurs les plus favorables, la densité peut donc attendre 1 à 1,5  individu au 100 km2 (Jura), ce qui reste loin d’une prétendue pullulation parfois entendue ici ou là.

Lynx lynx est un prédateur consommant essentiellement les proies qu’il a tué après les avoir chassé à l’approche et/ou à l’affut. Spécialiste de la chasse aux ongulés sauvages de taille moyenne (90 % de son régime alimentaire), le lynx tue environ une soixantaine de chevreuils ou chamois par an, ce qui reste très faible au regard des autres causes de mortalités affectant ces peuplements d’ongulés (chasse, collisions routières, maladies, chiens divagants,…). Le reste de son alimentation est constitué de renards, de lièvres, de jeunes cerfs, de marmottes, de blaireaux ou bien encore d’oiseaux. La prédation sur animaux de rente (ovins principalement) peut localement être non négligeable et est souvent due à des individus spécialisés comme sur certains foyers d’attaque dans le massif jurassien. Sur l’ensemble du territoire national, on compte généralement 50 à 100 victimes par an.

La reproduction du lynx débute chez nous dès février avec le rut (rut de février à avril avec un pic en mars). Les forêts résonnent alors parfois des cris caractéristiques du grand félin cherchant un partenaire. Après 10 semaines de gestation, la femelle donne naissance à 2 ou 3 petits (appelés chatons) dans une anfractuosité rocheuse, sous une grosse souche, parfois même dans un terrier de blaireau. Après 10 mois d’élevage et d’éducation dispensée uniquement  par leur mère, les jeunes quittent le territoire à la recherche de leur propre territoire. Comme chez de nombreux mammifères, durant cette période, la mortalité juvénile demeure très  importante (malnutrition, maladie, accident,…) : 50 % des  jeunes lynx meurent avant l’âge de 1 an. Les survivants devront ensuite atteindre l’âge de 2 ou 3 ans pour pouvoir tenter de se reproduire à leur tour. La longévité de l’espèce en milieu naturel n’excède pas 15 ans.

Lynx boréal © Pierre Crouzier

Malgré une situation qui à première vue pourrait laisser penser que le lynx se porte relativement bien en Rhône-Alpes,  il est important de rappeler ici les différentes menaces pouvant affecter l’espèce sur notre territoire et ailleurs.

Tout d’abord, les collisions autoroutières, ferroviaires et surtout routières peuvent représenter un facteur de mortalité conséquent sur une population locale. Citons par exemple le cas de lynx retrouvé morts sur les routes haut-savoyardes, comme à Meillerie en 2013 (une jeune femelle) et à Clarafond-Arcine, au pied du massif du Vuache,  en novembre 2015 (un jeune mâle). Toujours en 2015, Talo (jeune lynx relâché dans le canton de Genève et suivi par collier émetteur) est retrouvé mort sur une route entre Isère et Savoie (gorges du Bréda) après un périple de plusieurs centaines de kilomètres. En 2018, c’est une femelle qui est tuée par un train sur la commune de Tenay, dans le département de l’Ain. Toujours dans l’Ain, en 2019, c’est une femelle gestante qui est retrouvée gravement blessée suite à collision avec un véhicule entre Oyonnax et Thoirette.

Une autre source d’inquiétude est la divagation de très jeunes lynx seuls et désorientés, encore dépendants de leur mère, sur certaines routes du département, comme cette jeune femelle âgée de seulement 2 mois trouvée en aout 2015, errante, dénutrie et désorientée, sur une route de Viry (Haute-Savoie).  Envoyée dans un centre de soin spécialisé sur la faune sauvage (centre Athenas, dans le Jura), cette jeune femelle ne sera malheureusement jamais relâchée en milieu naturel du fait de la persistance de troubles neurologiques. Plus récemment, en 2018, c’est dans un parc horticole près d’Albens (Savoie) qu’un très jeune lynx esseulé est observé en pleine journée. Le dérangement, au sens large, pourrait expliquer en totalité ou en partie l’observation de ces jeunes « en perdition ».

La fragmentation des habitats forestiers par des voies de circulation et des zones urbanisées (à l’instar de bon nombre de vallées alpines) réduit ou empêche les possibilités de dispersion et d’échanges entre individus pourtant nécessaire au brassage génétique entre noyaux de population de lynx. Ceci étant d’autant plus préoccupant qu’il est fort probable que le pool génétique des lynx de notre pays soit de surcroit particulièrement appauvri (pour rappel, les lynx présents sont les descendants de quelques individus réintroduits en France et en Suisse dans les années 1970-80-90)

Enfin, il ne faut pas exclure les actes de braconnage de cette espèce pourtant protégée… On ne peut que regretter ici la (quasi) disparition du lynx des Vosges et la régression très inquiétante du lynx dans le massif jurassien ou, depuis quelques années, plusieurs actes de braconnage fragilisent encore un peu plus une population féline déjà fortement menacée par les collisions à répétition. Pour Rhône-Alpes, citons pour exemple deux jeunes lynx tués par balles à Souclin, dans le département de l’Ain en 2009.

Après de longues années d’inaction ou d’actions trop limitées faute de volonté politique et/ou de moyens suffisants, une prise de conscience notable et la forte mobilisation associative permet aujourd’hui à plusieurs plans d’actions de voir le jour : Programme Lynx Massif des Vosges, mené par le Centre de Recherche et d’Observation sur les Carnivores (CROC) et Plan National de Conservation du Lynx, porté par le WWF et la Société Française d’Etude et de Protection des Mammifères (SFEPM).

De son côté, en 2019, l’Etat lance son Plan National d’Action Lynx, sous le pilotage de la DREAL Bourgogne Franche-Comté.

Les mesures proposées dans ces divers plans d’actions répondent aux grands objectifs suivants : amélioration des connaissances (alimentation, aspect génétique et sanitaire, utilisation de l’habitat) et suivi scientifique, préservation des habitats et des connectivités écologiques, réduction des collisions et amélioration des franchissements routiers et autoroutiers, lutte contre le braconnage, amélioration de la coexistence lynx/activités humaines (élevage ovin, chasse, activités de plein air), collaboration transfrontalière (Suisse, Allemagne), communication et sensibilisation,…

Sans attendre la mise en œuvre de ces plans d’action, les naturalistes rhônalpins ont depuis longtemps œuvré à la connaissance et à la préservation du lynx boréal : recensements et suivis via les indices de présence ou par piégeage photographique, sensibilisation du public par des conférences et des animations, publication d’articles dédiés à l’espèce,… Fort de cette expérience et au vu du contexte géographique, écologique et paysager de notre région, Rhône-Alpes a donc un rôle primordial à jouer dans la préservation et la pérennisation de la population régionale, nationale et transfrontalière du grand félin de nos forêts.