Cerf élaphe, massif des Voirons, sepembre 2015 © Balverde Nicolas

Le cerf élaphe, appelé parfois cerf rouge, cerf noble ou encore cerf d’Europe, est un grand mammifère artiodactyle de la famille des cervidés répandu principalement en Eurasie. Dix-huit sous-espèces ont été décrites dont une dizaine pour l’Europe. La plupart sont désormais remises en question par les études génétiques récentes. Deux concernent la France : Cervus elaphus corsicanus pour la Corse et Cervus elaphus hippelaphus pour le continent et donc pour Rhône-Alpes.

Le cerf est le plus grand mammifère de notre faune. Le dimorphisme sexuel est important notamment en ce qui concerne la stature. Le mâle pèse entre 160 et 220 kg et mesure de 1,20 m à 1,40 m au garrot alors que la femelle (biche) dépasse rarement 120 kg et 1,20 m au garrot. L’arrière train présente un miroir jaunâtre. Le pelage est globalement brun-roux en été et gris-brun en hiver. Le jeune (faon) est tacheté de blanc dans les premiers mois.

Les bois du mâle, très ramifiés, sont caractéristiques. Ils commencent à pousser à partir de neuf mois chez le jeune mâle (daguet). Ils tombent ensuite chaque année entre la fin février et la mi-avril selon l’âge (plus tard chez les jeunes). Ils repoussent aussitôt, recouverts d’une enveloppe nourricière, le « velours », dont l’animal se débarrasse en juillet-août en se frottant à divers supports, notamment ligneux.

Le cerf élaphe est un ruminant généralement classé dans les « browsers » (mangeurs de feuilles) bien que son régime alimentaire comprenne une majorité de végétaux herbacés. Cette proportion est variable en fonction des milieux et des saisons. En hiver il se reporte plus facilement sur les ligneux et semi – ligneux : myrtille, callune, ronces, rameaux, écorces et jeunes plants d’arbres de diverses essences (saules, sorbiers, chêne, hêtre, bouleau, …) y compris résineuses. Bien que souvent considéré, à tort, comme forestier, le cerf préfère les milieux composites alternant couvert forestier et zones ouvertes (clairières, prairie naturelles ou cultures). Il s’adapte parfaitement aux landes, pelouses  et « steppes » totalement dépourvues d’arbres. Il occupe volontiers les pelouses alpines. Dans les Abruzzes, des rassemblements de centaines d’animaux sont connus au moment du rut.  En France, l’occupation des territoires situés au-dessus de 1500 m d’altitude a été multipliée par 6 en France entre 1985 et 2005 (Pfaff et al. 2008). Le repli en forêt de la plupart des populations de plaine est principalement dû à la forte pression anthropique qui s’exerce sur l’espèce depuis des millénaires.

Dernier survivant de la guilde des grands herbivores qui fréquentaient l’Europe jusqu’au début de l’Holocène, il doit être considéré comme une espèce « ingénieur du paysage » pouvant façonner son environnement lorsqu’il évolue en densité naturelle. Cette caractéristique lui vaut d’être très « surveillé » dans notre environnement presque intégralement occupé par les activités agricoles et forestières.

En dehors du contact visuel, l’espèce peut être décelée par différentes manifestations : abroutissement de végétaux ligneux, frottis, fèces (les « fumées »), empreintes (pas toujours faciles à  distinguer de celles du sanglier) et brame !  Le brame (vocalisation du mâle) est la principale manifestation repérable pendant la période du rut qui se déroule entre la mi-septembre et la mi-octobre. La gestation qui suit cette période dure environ 230 à 240 jours. La femelle met bas un seul faon.

Le cerf est une espèce grégaire. La cellule sociale de base est composée d’une biche adulte suivie de son faon de l’année et de son jeune de l’année précédente. Les biches suitées se regroupent généralement pour former des hardes d’une dizaine d’individus, voire plus en particulier durant l’hiver. Les mâles adultes forment leurs propres hardes. Au moment du rut, les mâles rejoignent les femelles et les dominants peuvent constituer des harems provisoires localisés sur les « places de brame ».

En dehors de l’homme, le cerf peut désormais être prédaté par le loup dans les zones de montagne où les meutes ont la possibilité de se former. En Rhône-Alpes, c’est le cas dans quelques secteurs de montagne comme le Vercors.

A l’exception de la sous – espèce de corse, le cerf élaphe n’a pas de statut de protection et est une espèce chassable sur l’ensemble du territoire français. Il est soumis à un plan de chasse dans 85 départements dont l’Ain, la Drôme, l’Isère, la Savoie et la Haute Savoie en ce qui concerne Rhône-Alpes.

Biche venant de mettre bas, Pays Bas, 2018 © Vincent Vignon

Le cerf élaphe fait partie de la liste des espèces sélectionnées pour la cohérence nationale de la Trame Verte et Bleue (Sordello 2012). Auvergne-Rhône-Alpes n’est pas une région où l’attention portée au cerf élaphe est préconisée dans les SRCE (Schémas Régionaux de Cohérence Écologique) contrairement à l’Île-de-France ou à la région PACA par exemple. Mais la problématique des corridors écologiques n’en reste pas moins vitale pour ce grand ongulé dont les possibilités de déplacements sont éthologiquement et génétiquement nécessaires. Si les zones industrielles, résidentielles, mais aussi cultivées (notamment en viticulture) représentent des entraves aux déplacements du cerf, les infrastructures de transports, en particulier les autoroutes et les LGV, constituent les principaux obstacles à sa circulation. Sur le réseau routier non protégé, les collisions routières sont un facteur de mortalité non négligeable bien que le cerf ne soit pas l’espèce la plus impactée par ce phénomène en augmentation, autant du fait de la démographie en hausse de ce « grand gibier » que par l’augmentation du trafic routier. Le cerf est donc particulièrement concerné par l’installation de passages à faune (« écoducs ») permettant le franchissement des grandes voies de circulation. La conception de ces passages doit néanmoins intégrer certains critères, en particulier une largeur suffisamment importante, pour être réellement efficace pour cette espèce qui reste l’ongulé concerné le plus méfiant et le plus réticent au franchissement de ces ouvrages. Le positionnement doit également être particulièrement bien étudié et correspondre à de réels axes de déplacement des animaux. Outre l’importance du maintien d’échanges entre populations afin d’assurer un minimum de brassage génétique, la présence du cerf ne peut être pérenne qu’en présence de massifs forestiers « refuges » suffisamment importants et pouvant être connectés entre eux et avec divers milieux ouverts favorables à l’alimentation (prairies naturelles en particulier). Que ce soit à l’échelle d’une journée ou d’une année, les déplacements du cerf entre ces différents milieux sont nombreux. La fragmentation des habitats impacte donc sa circulation entre zones de repos, d’alimentation et de reproduction.

Le cerf est relativement peu affecté par les épizooties mais il peut toutefois être touché par la brucellose, la fièvre aphteuse, la toxoplasmose ou encore la tuberculose bovine. Cette dernière n’est pas sans lui poser de problème … en tant que vecteur possible d’une infection très impactante pour l’élevage bovin, ce qui peut valoir à certaines populations d’être éradiquées par décision administrative.

Si la forte augmentation des populations durant les dernières décennies découle en grande partie des réintroductions menées par différentes instances cynégétiques, la chasse constitue aujourd’hui et sans surprise la principale source de mortalité chez le cerf. Au niveau national, le nombre d’individus tués a été multiplié par plus de 6,6 depuis 1985 (62 418 prélèvements pour la saison 2017-2018), alors que la surface occupée n’a été multipliée que par 3.

Les tableaux de chasse ont régulièrement augmenté chaque année dans tous les départements de la région occupés par l’espèce. Si cette augmentation a pu découler de sa forte progression dans un premier temps, elle est désormais plus liée à la volonté des acteurs concernés d’enrayer cette progression, voire de limiter fortement les populations. Ainsi, bien que nombre de territoires potentiels ne soient pas occupés en Rhône-Alpes, en particulier à l’ouest du Rhône, il est probable que l’on assiste à une régression de certains territoires occupés. En effet, une forte pression sociétale s’exerce désormais sur les densités d’ongulés au nom du principe d’équilibre agro-sylvo-cynégétique visant à  limiter l’impact de ces espèces sur les cultures et sur la forêt productive (cf. notamment le rapport parlementaire de mars 2019 relative à la régulation des populations de grand gibier et à la réduction de leurs dégâts). On assiste d’ores et déjà à une augmentation importante des plans de chasse visant à limiter les effectifs de certaines populations bien installées, y compris sur des espaces naturels protégés. Dans le même temps, des plans de chasse sont instaurés dès l’apparition d’individus sur de nouveaux territoires (cas de l’Ardèche, de la Loire, du Rhône ou encore du Bugey dans l’Ain).

Si les dégâts constatés sur la régénération forestière ou même sur certaines cultures sont localement avérés, il n’en demeure pas moins que les densités à  l’hectare que l’on connaît en France et en Rhône-Alpes, ne dépassant généralement pas 2 cerfs pour 100 ha, sont globalement inférieures à celles qui sont constatées dans de nombreux pays d’Europe.