Muscardin, Haute-Savoie, Chaumont, juillet 2017 © Christian Prévost

Egalement appelé rat d’or en raison de la coloration de son pelage ou bien encore croque-noisettes pour sa forte appétence pour le fruit sec, le muscardin Muscardinus avellanarius est  le plus petit représentant de la famille des Gliridés. Sa fourrure brun-orangée à rousse est légèrement teintée de noir sur le dos tandis que son ventre est plus clair. Sa queue est velue mais nettement moins touffue que celle des autres représentants de sa famille (loir et lérot). Celle-ci est aussi longue que son corps, soit 6 à 9 centimètres, et présente la particularité de pouvoir se sectionner ce qui lui est parfois utile face à un prédateur. Son poids oscille entre une quinzaine et une quarantaine de grammes. Ses oreilles sont relativement petites, peu velues, mais bien apparentes. Ses grands yeux noirs globuleux et ses longues vibrisses lui sont d’un grand recours pour ses déambulations nocturnes. Parmi les adaptations morphologiques notables de l’espèce, citons des membres préhensibles, des coussinets sur la face inférieure des pieds et des articulations permettant de former un angle droit avec l’axe des pattes. Si on ajoute de longs doigts équipés de griffes courtes mais solides, le muscardin a alors tout l’équipement nécessaire à sa vie arboricole.

Il n’existe qu’un seul représentant du genre Muscardinus dans l’ensemble de son aire de répartition qui s’étend entre l’Angleterre, le sud de la Suède et la Lituanie, au nord,  jusqu’à la Mer Noire, l’Italie et la France, au sud. Actuellement aucune sous-espèce n’a été décrite. Dans l’ex-région Rhône-Alpes, l’espèce est autochtone, largement distribuée, mais reste parfois localisée ou peu abondante en raison du morcellement de ses habitats.

L’espèce est, avec le castor d’Eurasie, le campagnol amphibie et l’écureuil roux, la seule espèce de rongeur protégée à l’échelle nationale. Le muscardin figure à l’annexe IV de la Directive Habitats Faune Flore et à l’annexe III de la convention de Berne. Sur notre territoire, il est considéré comme non menacé, à savoir en préoccupation mineure sur la Liste Rouge des vertébrés de Rhône-Alpes (2008).

Comme dans toute son aire de répartition, l’espèce est connue comme quasi exclusivement crépusculaire et nocturne, mais les rencontres de jour sont malgré tout possibles.  Le muscardin peut ainsi  être observé lors de prospections ciblées (recherche de nids, de noisettes consommées), lors du contrôle de gîtes artificiels installés à son égard ou lors des visites de gîtes destinés aux Chiroptères (qu’il peut parfois aussi utiliser).

Le muscardin hiberne dans un nid au sol, sous la litière de feuilles ou dans une cavité peu profonde. Enroulé en boule avec sa queue rabattue sur son corps, le muscardin y dort d’octobre-novembre à mars-avril d’un sommeil plus ou moins profond.

La reproduction a lieu entre mai et août (voire septembre), période au cours de laquelle le muscardin  peut avoir une à deux portées de 3 à 7 petits.

Au cours de l’année, le muscardin se déplace assez peu, son territoire ne couvrant que quelques milliers de mètres carrés et son domaine vital ne dépassant pas un hectare. Les  jeunes en dispersion se fixent, en  général, à guère plus de quelques centaines de mètres de leur lieu de naissance ((JP. QUERE et H. LE LOUARN, 2011).

L’habitat privilégié du muscardin est constitué de forêts lumineuses à sous-bois denses, de fourrés, de taillis et de haies denses, l’espèce répugnant à se déplacer à découvert et au sol. Dans ses habitats, le muscardin bâtit des nids très caractéristiques, à base de feuilles, d’herbes et de mousses. Ses nids de sommeil mesurent environ 10/15 cm de diamètre et sont souvent installés entre 30 cm et 2 m de hauteur. Les nids de reproduction, plus gros, sont souvent installés plus en hauteur. Ainsi, sur 30 nids (de sommeil et de reproduction) suivis par C. GILLES en Haute-Savoie (en lisière boisée et dans des  ronciers), le nid le plus bas a été observé à 30 cm,  le plus haut à 2,50 m, pour une moyenne globale d’installation à environ 1,15 m de hauteur. Plus précisément, le suivi haut-savoyard a montré une moyenne d’installation de 1,05 m pour les nids de sommeil et de 1,60 m pour les nids de reproduction.

Concernant son régime alimentaire, Muscardinus avellanarius a une nette préférence pour les matières végétales (feuilles, bougeons, fleurs, glands, faines, noisettes, mures, framboises,…) qu’il complète parfois avec des insectes ou  des mollusques.

Muscardin, Matheysine, octobre 2009 © Loïc Nowak

Malgré sa protection juridique, le muscardin souffre de la dégradation, de la destruction et de la fragmentation de ses habitats : arrachage et gestion radicale des haies, homogénéisation des haies et des boisements (stratification unique, enrésinement), broyage des taillis, des lisières et des ronciers,… Un vrai travail d’information et de sensibilisation devrait être entrepris afin de faire connaitre l’espèce et ses habitats auprès des agriculteurs et forestiers et, plus généralement, du grand public.

La prédation sur l’espèce est plutôt limitée au vu de l’habitat de prédilection du petit rongeur, souvent difficilement accessible pour les carnivores aériens et terrestres. Néanmoins, le muscardin est parfois consommé par les rapaces nocturnes (observé dans le Rhône ou dans la Loire) ou par les chats domestiques (observé en Haute-Savoie).

Enfin, le réchauffement pourrait perturber  l’hibernation (entrée tardive en hibernation, réveils fréquents, sortie précoce d’hibernation) et modifier ainsi le cycle de vie du muscardin.