Mulot sylvestre, 2008 © Jérémie HAHN

Le mulot sylvestre, est encore appelé mulot gris, ou souris des bois.

Sa présence est attestée au moins depuis  le Pleistocène moyen (environ 400 millions d’années…), et serait issu d’une forme ancienne connue par ses fossiles : Apodemus dominans  (Pasquier, 1974).

Il a l’allure d’une « souris », avec une longue queue et des grandes oreilles toujours bien visibles. Son pelage varie du gris brun plus ou moins foncé, avec le ventre d’un blanc plus ou moins pur. La délimitation entre le pelage du dos et du ventre est relativement nette. Les juvéniles sont en général nettement plus gris. Sur le poitrail, entre les membres antérieurs, figure généralement une  tache  brun jaunâtre, d’étendue variable, mais jamais aussi étendue que chez le mulot à collier Apodemus flavicollis. La queue est également moins longue que chez ce dernier, avec un nombre d’anneaux allant de 120 à 170 (contre 180 à 230 chez le mulot à collier). Elle est donc globalement inférieure à la longueur du corps.  Elle présente le phénomène d’autotomie, et dans la nature les mulots amputés de leur extrémité caudale, ne sont pas rares. L’espèce est nettement nocturne comme l’indique ses larges globes oculaires proéminents.

Le mulot sylvestre a un régime alimentaire de type granivore : glands, faines, noisettes, noyaux de cerises ou d’abricots qu’il ronge pour en consommer l’amande. Mais il consomme aussi des fruits, des invertébrés voire de petits vertébrés si l’occasion se présente.

S’il ne grimpe pas aux arbres, il sait se déplacer agilement sur l’enchevêtrement de troncs couchés ou abattus par le vent. En hiver surtout, il fréquente les habitations, mais ne grimpe pas dans les étages.

Le mulot sylvestre peut être confondu avec le mulot à collier. En effet, la seule présence ou l’étendue du collier, s’avèrent parfois insuffisantes. Diverses mesures biologiques (électrophorèse des protéines), ou biométriques sur le crâne osseux (longueur mandibulaire vs longueur condylobasale, mesure du coefficient K, tubercule sur la M2 sup….), sont souvent nécessaires (BRUNET-LECOMTE, 1986, BUTET & PAILLAT,1997).

D’un point de vue taxonomique, le mulot sylvestre appartient à la famille des muridés sous-famille des murinés, genre Apodemus. Si plusieurs sous-espèces sont reconnues en Europe, en France métropolitaine, on ne reconnait que l’espèce type Apodemus sylvaticus sylvaticus. tandis qu’en Corse, c’est la sous-espèce d’Italie A . s. milleri, qui est présente (MICHAUX, 1998).

Ubiquiste type, le mulot sylvestre est présent dans tous les types de milieux, à l’exception des espaces totalement dépourvus de végétation buissonnante ou arborée. Ainsi les grands espaces agricoles ou les prairies sans haies ne lui conviennent pas, mais peuvent être saisonnièrement utilisés (OUIN et al., 1998).

Le mulot sylvestre se déplace beaucoup et a un rythme d’activité nettement nocturne. L’étendue du domaine vital des mulots adultes a été étudiée par divers auteurs, et s’avère très variable en fonction des saisons et de la disponibilité alimentaire. FAYARD 1974, a trouvé dans la réserve de Dombes une superficie de 1356 m² pour les mâles et 1160m² pour les femelles, tandis que les jeunes beaucoup plus sédentaires ne se déplacent que sur quelques centaines de m². D’autres auteurs cités in BUTET & PAILLAT, donnent des superficies variant de 322m² à 14533m² pour les mâles et 372 à 8028m² pour les femelles.

Concernant les déplacements et le retour au territoire après délocalisation, FAYARD dans la réserve de Dombes a trouvé les valeurs suivantes : 5 à 10 m du terrier pour les juvéniles des deux sexes, et jusqu’à 45 m pour les mâles, avec une tendance forte à des déplacements plus lointains. Par ailleurs, 1 mâle adulte, capturé et transporté hors boisement à 200m de distance, reprend immédiatement la direction de son territoire où il est recapturé dès le lendemain. Un autre mulot, juvénile celui-là, donc en principe sans expérience territoriale, est capturé puis relâché à 180 m. Il est recapturé 3 jours plus tard à l’endroit même de sa première capture.

Le mulot sylvestre n’est pas sujet à des phases de pullulation. Mais il peut cependant être momentanément et localement en forte densité. TELLERIA et al. (1991), ont montré que, dans le centre de l’Espagne, les mulots se réfugient en hiver dans de petites surfaces boisées en bordure de zones agricoles, où ils peuvent avoir des densités élevées susceptibles de concurrencer d’autres espèces comme le campagnol roussâtre, et par leur forte consommation de glands, compromettre la régénération forestière.

Le nombre de portées annuelles est de deux, et la génération de printemps est apte à se reproduire dès l’automne, donnant des jeunes qui passeront l’hiver pour se reproduire au printemps suivant (BUTET & PAILLAT op.cit). En été les populations comportent une majorité de jeunes individus.

La sex-ratio est variable au fil des saisons, avec un nombre de mâles excédentaires au printemps. Des paternités multiples (polyandrie) ont été mises en évidence dans 50% des cas en Ukraine (BAKER et al, 1999).

Mulot sylvestre © Joudrier Patrick

Le mulot sylvestre étant largement répandu sur une grande aire de distribution, avec des populations souvent abondantes, aucune menace propre à l’espèce n’est à ce jour identifiée. Cependant l’arrachage des haies, l’artificialisation des milieux ne lui sont pas favorables. Au contraire, le maintien d’espaces diversifiés, avec des arbres et des arbustes, des réseaux de haies, favorisent sa présence et garantissent sa pérennité.

La prédation exercée par les rapaces, carnivores (dont les chats domestiques), reptiles…, est bien réelle. Mentionnons en particulier, le cas de la Genette, quelque peu « spécialisée » sur le mulot. Une étude conduite dans le département du Rhône, par analyse du contenu des fécès, a montré un % de mulot atteignant 70% (ARIAGNO, 1985). En région PACA, SOURET et RIOLS, ont aussi trouvé des pourcentages de mulot de près de 52% dans le régime de la Genette (SOURET et al, 2018).

Cependant cette forte prédation, n’affecte pas l’espèce compte-tenu de son abondance et de sa vaste distribution.