Loir gris, Savigny, Haute-Savoie, septembre 2014 © Christian Prévost

Les Gliridés constituent  une famille qui regroupe dans le monde 28 espèces, réparties dans 9 genres et dans trois sous-familles localisées en Eurasie (jusqu’au Japon) et en Afrique. En Europe, le loir gris est le plus grand des représentants de la famille.

Le loir gris est un petit animal dont le pelage est d’un beau gris argenté avec du blanc sur le ventre. Sa queue touffue est presque aussi grande que son corps, soit une quinzaine de centimètres. Le loir ne la tient jamais en panache au dessus de sa tête, contrairement à l’écureuil. Notons qu’on observe parfois des individus à la queue tronquée due à la faculté d’autotomie des Gliridés (en cas d’attaque de prédateur, le fourreau cutané de la queue se détache et les vertèbres mises à nu se dessèchent et tombent). Les oreilles de Glis glis sont petites et ses yeux, grands et saillants, sont semblables à des boutons de bottine. Ceux-ci sont révélateurs de sa vie presque exclusivement  nocturne (il peut néanmoins parfois être observé en plein jour). Ses belles moustaches l’aident aussi grandement lors de ses déplacements dans le noir. Son poids varie de 90 à 250 g et jusqu’à 350 g durant l’engraissement automnal, prélude à l’hibernation. Arboricole, ses mains et ses pieds sont pourvus de coussinets protubérants lui permettant une très bonne adhérence sur toutes sortes de support. On peut le confondre avec un petit écureuil gris (bien que cette espèce américaine ne soit pas  encore présente en France) ou avec un écureuil roux au pelage gris-noir (fréquent en montagne). La confusion peut aussi être entretenue avec le lérot (autre représentant de la famille des gliridés) mais ce dernier est un peu plus petit et son masque noir surmonté par deux grandes oreilles lève toute ambigüité.

Depuis 1983, le loir est protégé en Europe par la convention de Berne. Mais son statut légal en France est quelque peu complexe, l’espèce n’étant pas protégée sur notre territoire national.

Le loir gris est une espèce sédentaire, arboricole et cavicole. Il installe son nid (composé de feuilles, d’herbes sèches, de mousses) dans une cavité rocheuse, dans un arbre, une falaise ou dans des bâtiments. C’est en juin et en juillet qu’a lieu le rut, suivi après 30-32 jours de gestation par le début des nichées. Les naissances pourront se poursuivre durant tout le mois d’aout. Les portées comportent en général de 2 à 8 jeunes, parfois jusqu’à 12 petits (JP. QUERE H. LE LOUARN, 2011). Plusieurs mères peuvent parfois se réunir pour élever leurs progénitures. Ainsi, sur une période de 10 ans dans avant pays Haut-Savoyard, 16 cas ont été observés sur 254 portées en nichoir. Pour exemple, trois femelles et au moins 12 petits ont été dénombrés simultanément en 2016 à Eloise, en Haute-Savoie (C. PREVOST, 2019).

L’automne  est une période essentielle où Glis glis doit se nourrir afin d’emmagasiner assez de graisse autour de son péritoine pour supporter la phase critique de l’hibernation. Précisons ici que son  régime alimentaire est omnivore, mais avec une nette tendance frugivore. Il se nourrit donc essentiellement de fruits (glands, faines, châtaignes, noix,…), de graines, parfois d’insectes, de mollusques, d’oeufs ou bien encore de petits oiseaux.

L’hibernation dure presque sept mois et se déroule dans un nid, confectionné avec des feuilles, installé dans une anfractuosité rocheuse, une cavité dans un arbre ou bien encore un terrier. Le loir y est enroulé en boule, sa queue recouvrant son ventre et sa tête. Notons qu’en patois savoyard, le loir gris prend  le nom de « ra folyé » (rat des feuilles). Le loir est aussi capable d’hiberner au voisinage de l’homme, dormant parfois dans des lieux insolites : dans une bouteille de jus d’orange, dans un aquarium vide ou encore dans l’armoire à linge où son nid était fait d’habits découpés. L’expression populaire « dormir comme un loir » n’est pas usurpée. En effet il fait partie des plus gros dormeurs du monde animal.

Ayant pris soin durant l’automne de se créer des réserves qu’il a emmagasiné dans des cachettes, Glis glis  pourra reprendre rapidement  des forces à son réveil printanier au cours du mois de mai.

Notons que le loir peut aussi être amené à se réveiller durant sa longue période de sommeil. Il a ainsi pu être observé entrain de consommer des graines de tournesol sur des mangeoires (février 2010, Eteaux, Haute-Savoie) ou bien en activité dans une grotte (janvier 2016, Bidon, Ardèche).

Le loir gris peut potentiellement vivre une dizaine d’années, mais 3 ans semble déjà un âge respectable pour l’espèce.

Loir gris, Matheysine, août 2011©Loïc Nowak

L’analyse des pelotes de rapaces nocturnes collectées en Rhône-Alpes nous renseigne bien sur les principaux ennemis naturels du loir gris. C’est en premier lieu la chouette hulotte, puis le hibou grand duc et enfin l’effraie des clochers. Parmi ses prédateurs à quatre pattes on retiendra surtout la martre et le chat forestier en milieu boisé, la fouine dans l’habitat humain et les falaises, et, plus accessoirement, le renard et les grands prédateurs comme le lynx et le loup. Plus localement, en Ardèche, des analyses de crottiers de genettes on démontré une prédation régulière du loir par le viverridé. Les chats domestiques vont se révéler aussi très efficaces pour attraper Glis glis, une dizaine de données faisant état de cette prédation dans les observations rhônalpines.

Son attirance pour le bâti humain amène le loir gris à entrer directement en conflit avec l’homme. En effet, Il lui arrive de s’installer dans l’isolation des murs et dans les greniers, sa vie nocturne, agitée et bruyante lui valant alors de solides inimitiés. Parfois, le loir s’attaque aussi aux réserves de nourriture, comme les stocks de pommes ou de noix. A côté des méthodes douces (capture vivante et relâcher en forêt), des solutions bien plus radicales sont parfois employées,… Par ailleurs,  toutes sortes de pièges indirects peuvent représenter une menace pour le loir gris. La noyade dans divers récipients est le plus répandu, tout comme les chutes dans les cheminées.

La route fait aussi partie des dangers que rencontrent les loirs, 18 observations rhônalpines  font état de découverte de cadavres au bord des voies de circulation.

Hormis ce qui précède, le loir ne peut être considéré comme une espèce dont l’avenir proche est préoccupant. En effet, la surface des forêts où vit l’essentiel des populations est toujours en expansion et ces boisements sont dans l’ensemble gérés de façon durable. Par contre, les législateurs français devraient se pencher sur son cas pour l’adoption du statut d’espèce protégée afin de clarifier la législation le concernant au regard de la protection que lui accorde la convention de Berne.