Mouflons, Haute-Savoie © Christophe Gilles

Le mouflon méditerranéen est une espèce allochtone ayant comme ancêtre sauvage le mouflon d’Asie mineure Ovis orientalis (PASCAL et al. 2006). Il est en fait une forme dérivée et abâtardie du vrai mouflon de Corse, lui-même issu de populations marronnes provenant de la domestication locale du mouflon d’Asie mineure introduit sous une forme domestique dès le VIème millénaire avant J.-C. en Corse et sur le littoral méditerranéen (PASCAL et al., 2006). En France, seule la population marronne de Corse a perduré. C’est à partir de celle-ci mais aussi de mouflons de Sardaigne que cette espèce a été introduite, dès le XVIII ème mais surtout au XX ème siècle, en Europe continentale à des fins cynégétiques (CUGNASSE & HOUSSIN, 1993). Au-delà d’une quinzaine de pays européens, l’espèce a également été introduite en Russie, au Texas, en Californie, à Hawaï ou encore dans les îles Kerguelen.

Le mouflon de Corse Ovis ammon musimon a récemment fait l’objet d’une révision taxonomique par CUGNASSE(1994). Ovis ammon musimon désigne désormais les « vrais » mouflons insulaires avec trois variétés : corsicana pour la Corse, ophion pour Chypre et musimon pour la Sardaigne (terra typica). Le mouflon « continental », compte tenu des croisements dont il a fait l’objet, est dénommé « mouflon méditerranéen » Ovis gmelini musimom x ovis sp.

Le mouflon de Corse et son « dérivé continental » sont les plus petits mouflons constituant le genre Ovis qui occupe différentes régions du domaine holarctique. Ne dépassant pas 50 à 60 kg, il atteint 1,4 mètre de longueur et 0,75 mètre de hauteur au garrot pour les mâles et un peu moins pour les femelles. Au-delà de la stature, le dimorphisme sexuel se manifeste par les cornes imposantes des mâles qui commencent à pousser dès les premières semaines. De section triangulaire à la base, elles se développent en s’enroulant et peuvent atteindre jusqu’à 1 mètre en Europe centrale (CATUSSE & al. 1996). Les femelles développent généralement des cornes ne dépassant pas 15 centimètres (CORTI et al., 1994). Elles peuvent également en être dépourvues. L’acératie chez les femelles est caractéristique des populations issues de Sardaigne.

La robe du mouflon méditerranéen est globalement brun-fauve et varie en fonction des saisons mais aussi de l’origine des populations réintroduites dont certaines ont fait l’objet de croisements avec des races domestiques ou des mouflons exotiques. Certains individus peuvent ainsi présenter des marques et des taches blanches non « conformes » plus ou moins développées. En dehors de ces anomalies, cette couleur blanche est généralement présente sur les membres et sur le ventre. Elle est également présente chez les mâles adultes sur la partie centrale du dos et des flancs, évoquant une « selle ». Les mâles présentent en outre des marques noirâtres sur le poitrail qui peuvent s’étendre sur d’autres parties du corps, en particulier sur la partie supérieure des membres.

Le mouflon est une espèce grégaire. La cellule sociale de base est composée d’une femelle accompagnée de son agneau de l’année et de son jeune de l’année précédente. L’importance des groupes varie en fonction de différents paramètres : taille de la population, saison, type de milieu. Les groupes mixtes (mâles et femelles) sont la norme en automne (période du rut) et en hiver. Les mâles sont polygames. Le rut a lieu en octobre et novembre. La gestation dure environ 5 mois et les naissances s’étalent entre la fin mars et le début mai. La femelle met bas un seul agneau qu’elle allaite durant environ trois mois. La maturité sexuelle intervient généralement au cours du deuxième automne. L’indice de reproduction est largement corrélé aux contraintes environnementales. A titre d’exemple, il était en moyenne de 0,56 entre 1983 et 2015 dans la réserve nationale de chasse des Bauges (ONCFS & ONF, 2016). Cet indice est à comparer à celui du chamois qui était de 0,8 pour la même période.

De par ses lointaines origines « orientales » (Anatolie, Iran, …) le mouflon est une espèce a priori adaptée aux régions où le relief est présent sans pour autant être particulièrement escarpé (il est nettement moins agile et résistant que le chamois à cet égard) et où les précipitations ne sont pas trop importantes notamment sous forme neigeuse. Les différentes introductions ont néanmoins montré qu’il était capable de s’adapter à de nombreux types de milieux et à des altitudes très variées. En France, il est ainsi présent du niveau de la mer à 2800 mètres dans les Alpes. Mais c’est dans l’étage montagnard qu’il est le mieux représenté. Toutefois l’arrivée du loup a fixé certaines limites à cette plasticité et les populations introduites dans les Alpes à des altitudes élevées et donc soumises à des enneigements importants ont été fortement impactées.

Une mosaïque paysagère, alliant prairies, pelouses, landes et forêts lui convient parfaitement. D’après l’ONCFS, les milieux forestiers représenteraient 44% des milieux fréquentés (dont 15 % de feuillus et 21 % de conifères).

Même si son régime alimentaire peut être très varié (phanérogames, fougères, champignons, mousses et lichens), la base de ce régime est constituée de plantes herbacées, de feuilles d’arbustes et de buissons. Associé à d’autres espèces de grands herbivores, il peut participer au maintien de l’ouverture de certains milieux. Mais sans cette association, son impact est considéré comme insuffisant à cet égard. Sur le domaine de la Peyroutariée, propriété de l’ONCFS dans le massif de l’Espinouse (34), les chevaux « Tarpan » ont été introduits à cet effet et cohabitent avec le mouflon.

Mouflon, Matheysine, Isère, janvier 2012 © Loïc Nowak

En tant qu’espèce (ou sous-espèce) introduite principalement à des fins cynégétiques, le mouflon méditerranéen n’a pas de statut de protection contrairement au mouflon de Corse stricto sensu. Elle est sans statut dans la Directive Habitats. Elle n’est pas traitée dans la liste rouge des mammifères de France en 2017, non évaluée en 2008 dans la liste rouge mondiale, pas plus que dans la liste rouge régionale rhônealpine la même année (DE THIERSANT &t DELIRY, 2008). Elle est toutefois présente en annexe III de la convention de Berne sans distinction entre la « variété » continentale et les formes insulaires. Cette situation conduit ARIAGNO (2010) à ne pas considérer l’espèce comme devant être prise en compte dans les grands traits de l’évolution du peuplement des mammifères de Rhône-Alpes depuis 40 ans (1960 – 2010).

Contrairement à ce qui est la règle pour une espèce patrimoniale, les risques de pollution génétique découlant de croisements avec une forme domestique voisine ne sont pas réellement pris en compte dans le cas du mouflon méditerranéen. Les hybridations avec le mouton domestique sont assez régulièrement observées.

En Rhône-Alpes, l’espèce est soumise à un plan de chasse dans chaque département où elle est présente. Après une période d’expansion à partir des premières réintroductions dans les années cinquante, elle a plus récemment marqué le pas sous l’effet de divers facteurs (cf. supra). En particulier, l’arrivée du loup a largement impacté les populations alpines comme celles du Vercors. On observe toutefois une adaptation progressive du comportement du mouflon face à ce prédateur initialement inconnu (VAN OYE, 2014).

Le mouflon méditerranéen est souvent perçu dans la sphère naturaliste comme une espèce sans intérêt, voire indésirable, du fait de ses origines para-domestiques et exotiques, des croisements dont certaines souches ont fait l’objet et de sa vocation principalement cynégétique. Pour ce qui est de ses origines, elles sont également celles de son « fondateur », le mouflon de Corse qui, a contrario, fait l’objet d’une protection et d’un suivi assidu (procédure d’inscription sur la liste nationale des espèces protégées en cours).

Sur le plan génétique, le mouflon méditerranéen malgré ses réelles « imperfections » pourrait toutefois s’avérer un recours au cas où l’avenir des populations insulaires d’intérêt patrimonial ne pourrait être garanti (le questionnement est réel pour le mouflon de corse dont les faibles populations stagnent depuis de nombreuses années). La situation de la forme originelle Ovis orientalis n’est pas non plus excellente dans son aire d’origine.

Concernant son statut d’espèce exogène et donc de son illégitimité supposée dans nos espaces naturels, il convient de rappeler qu’une forme voisine, Ovis antiqua  a longtemps été présente en Europe occidentale, et donc en France, durant le pléistocène moyen et que l’appauvrissement considérable de la grande faune qu’a connu l’Europe durant l’Holocène (après la dernière glaciation) n’est probablement pas un phénomène entièrement « naturel » mais largement influencé par un nouveau « super prédateur » arrivé depuis peu, Homo sapiens. Il n’est donc pas aberrant d’imaginer que dans un « autre contexte » le mouflon d’Asie mineure aurait pu recoloniser l’Europe, y compris occidentale. En tout état de cause, la présence d’au plus quelques milliers d’ovins sauvages sur le territoire ne saurait remettre en question l’équilibre écologique de celui-ci. A fortiori si l’on considère que plusieurs centaines de milliers d’ovins, domestiques cette fois, sont acceptables.

En dernier ressort, le mouflon méditerranéen ne constitue pas une espèce patrimoniale et de nouvelles introductions ne paraissent pas justifiées alors que les espèces d’ongulés autochtones sont en expansion. Néanmoins, étant donné le faible pouvoir de dispersion de l’espèce, les populations déjà introduites dans de bonnes conditions (milieux adaptés) et aujourd’hui bien acclimatées ne présentent pas une menace pour les écosystèmes. Dans certains cas, elles peuvent, au contraire, constituer un sujet d’étude intéressant quant à l’efficience et la complémentarité écologique d’une guilde enrichie d’herbivores sauvages. Enfin, l’arrivée du loup offre au mouflon, si l’on peut dire, un rôle nouveau et intéressant au sein d’un écosystème encore trop perturbé par le déficit de proies sauvages au regard de l’abondance des proies domestiques.