Daim, parc de la grande Jeanne, Haute-Savoie © Christophe Gilles

Le daim est un mammifère artiodactyle appartenant à la famille des cervidés. L’espèce constitue à elle seule le genre dama et comprend deux sous-espèces : Dama dama dama, le daim européen proprement dit, et Dama dama mesopotamica  aujourd’hui limité à quelques localités d’Iran.

Le daim européen présente une stature intermédiaire entre le cerf et le chevreuil. Sa taille et son poids sont très  variables non seulement en fonction de l’âge et du sexe mais aussi des conditions environnementales dans lesquelles il évolue (Henry 1980). La longueur du corps varie entre 1,20 et 1,60 m et la hauteur au garrot entre 0,80 et 1,10 m. Le poids varie entre 30 et 90 kgs mais peut dépasser 120 kgs pour certains mâles. La tête est plutôt fine et plus courte que celle du cerf. La robe est généralement fauve-roussâtre avec des taches blanches durant l’été. Les parties inférieures sont blanchâtres. La robe  devient plus foncée et plus uniforme en hiver. L’espèce ayant fait l’objet de diverses sélections, différents patrons de colorations sont présents selon l’origine des animaux. L’albinisme ou le mélanisme partiel sont fréquents ainsi que la robe dite «  ménil ». La queue, relativement longue, apparaît noire ou brunâtre lorsqu’elle est rabattue mais sa face inférieure est blanche. Elle tranche vivement sur le miroir fessier blanc, lui-même largement bordé de noir. Au-delà de la corpulence, et comme chez la plupart des cervidés, le dimorphisme sexuel est caractérisé par la présence de bois chez les mâles. Ces bois, qui peuvent atteindre 70 cm de longueur, sont caractérisés par une palmure qui se développe sur leur partie supérieure dès l’âge de 4 ans. Par ailleurs, l’encolure et la tête des mâles présentent une coloration beaucoup plus foncée en période de rut.

Le comportement social du daim est relativement proche de celui du cerf avec une tendance au grégarisme plus accentuée. Le rut est toutefois plus tardif et intervient généralement de mi-octobre à mi-novembre. L’appel du mâle (le raire) évoque un grognement saccadé plutôt discret en comparaison de la vocalisation des autres cervidés européens. L’expression de ces comportements sociaux est très atténuée dans les populations où les daims sont rares et dispersés. La gestation est d’environ 230 jours. La femelle met bas relativement tard (juin ou juillet) un faon unique. Le daim apprécie les milieux variés alliant les forêts plus ou moins claires et principalement feuillues aux prairies, landes et cultures. Son amplitude altitudinale est faible allant de la plaine à l’étage collinéen. Il ne fréquente qu’exceptionnellement l’étage montagnard.  Son régime alimentaire est varié et proche de celui du cerf.

Généralement considéré comme  exogène malgré son nom vernaculaire et son « histoire » (cf. infra), cet ongulé doit aujourd’hui sa présence sur le territoire de France métropolitaine à différentes introductions aux motivations diverses. Il a souvent été, et est toujours, considéré comme animal d’ornement et de ce fait a été introduit dans de nombreuses propriétés clôturées. Mais son introduction en enclos reste principalement axée sur des objectifs  cynégétiques et, plus récemment, pour la production de venaison. Les enclos concernés sont de dimensions très variables,  de quelques hectares pour les daims d’ornement à plusieurs centaines d’hectares pour les daims de tir. A partir d’animaux échappés de ces enclos, de petites populations ont pu s’établir ici et là. Des lâchers volontaires en nature ont également eu lieu.

Le daim est une espèce gibier. Hors des enclos, il fait généralement l’objet d’un plan de chasse départemental. Dans la plupart des cas, ce plan de chasse vise à éradiquer les animaux échappés et à empêcher ainsi l’installation de populations viables. Le daim est donc une espèce rare en France, généralement considérée comme indésirable contrairement à ce que l’on observe dans la plupart des autres pays européens. Pour la saison de chasse 2018-2019, moins de 1500 daims ont été tirés en France (pour 3500 attributions). Ces chiffres sont à comparer aux 585.000 chevreuils et 65.000 cerfs tirés dans le même temps.

Harde de daims au printemps, Pays Bas, juin 2018 © Marc Michelot

Lorsqu’il évolue dans un contexte anthropisé, ce qui est généralement le cas, le daim est susceptible d’avoir un impact sur les biotopes (consommation de la végétation) et les biocénoses qu’il fréquente (concurrence avec d’autres espèces d’ongulés). Il est aussi potentiellement porteur d’agents pathogènes. Comme tous les cervidés, le daim est considéré comme une espèce impactante sur la forêt productive par les professionnels concernés. Sa réputation d’espèce « exotique » ne fait que renforcer l’a priori négatif dont il est victime. Néanmoins, compte tenu de la faible implantation de l’espèce, son impact global peut être considéré comme nul ou négligeable en Rhône-Alpes y compris dans le département de la Loire.

En tout état de cause le qualificatif d’espèce invasive dont il a pu être affublé  n’est pas recevable. En référence à son « histoire » (cf. supra), il mériterait plutôt une plus grande considération en tant qu’ongulé susceptible de compléter une guilde de grands herbivores largement appauvrie sur notre continent. Sans nécessairement promouvoir des opérations de réintroduction, les nouvelles implantations issues d’échappements pourraient faire l’objet d’une évaluation globale permettant de juger de la pertinence de leur maintien. A l’heure actuelle, elles font trop systématiquement l’objet de décision d’éradication dans le cadre des CDCFS.

A ce titre, au niveau de Rhône-Alpes, la petite population du Forez (voir encart) mériterait un suivi approprié pris en charge autant par les instances cynégétiques concernées que par les associations naturalistes.