Crossope aquatique, Samoens, Haute-Savoie, novembre 2016 © Jean-François Desmet

De la famille des Soricomorphes comme les autres musaraignes, la crossope aquatique, appelée aussi musaraigne aquatique ou musaraigne d’eau, est une des plus grandes espèces de musaraigne d’Europe.

Le genre crossope auquel elle appartient est aisément identifiable, alors que la distinction spécifique entre la musaraigne aquatique et la musaraigne de Miller Neomys anomalus est délicate. D’une taille nettement supérieure aux autres musaraignes, la crossope aquatique a une taille (tête + corps) d’environ 80 mm une longueur de queue de 60 mm environ. Son poids peut atteindre 20 grammes.

Le pelage typique est noir ou gris foncé, contrastant avec le ventre généralement d’un blanc pur, mais comportant parfois des taches noires plus ou moins étendues. Des variations inhabituelles dans la couleur du pelage ont été signalées (LUGON-MOULIN, 2003). La crossope aquatique peut aussi présenter parfois de petites taches blanches à l’arrière des oreilles et/ou des yeux.

L’espèce peut être confondue avec la crossope de Miller, qui lui ressemble beaucoup, et aussi à certains individus très contrastés de crocidure leucode. Cependant cette dernière ne fréquente pas les mêmes habitats.

L’espèce présente des adaptations remarquables à la nage : rames de poils sous les doigts des pattes postérieures et frange de poils raides sur toute la longueur de la queue, caractéristiques que possède aussi à un moindre degré la crossope de Miller. Une meilleure adaptation à l’eau froide est également rendue possible par un pelage  beaucoup plus dense que les autres musaraignes (LUGON-MOULIN, 2003).

La crossope aquatique possède la salive la plus toxique des soricidés européennes. Elle joue  vraisemblablement un rôle dans la capture des proies. Celles-ci présentent un large spectre d’invertébrés terrestres, et  surtout aquatiques (larves de Trichoptères, Gammares), ainsi que de petits vertébrés (notamment des  vairons Phoxinus phoxinus, truitelles Truta sp.,…).

Nettement inféodée à l’eau dont elle ne s’écarte guère, on peut la trouver aussi bien sur de modestes ruisseaux que sur des fleuves, comme le Rhône où elle a été plusieurs fois observée, ou des plans d’eau tels que les retenues  collinaires, les tourbières (observations visuelles de J BOUNIOL dans un minuscule ruisselet de drainage à la tourbière du Couty dans le département du Rhône), les lacs et étangs (observée par JF DESMET à l’étang du Grand Lemps dans le département de l’Isère). L’important est que les rives soient  bien végétalisées et offrent des abris (végétation, rochers, racines, souches, etc,…).

La musaraigne aquatique est active de jour comme de nuit, allant chercher sa nourriture sous l’eau par des plongées de quelques dizaines de secondes et qui peuvent s’enchainer à cadence élevée. LUGON-MOULIN, citant VOGEL et al, 1998, mentionne un nombre de plongées quotidiennes de plusieurs centaines à un millier !

La crossope aquatique peut avoir 2 à 3 portées par an, échelonnées de mars à septembre.

Bien que d’observation difficile et sans jamais être abondante, la musaraigne aquatique est peut-être moins rare qu’il n’y parait. Ses effectifs semblent avoir connu leur point bas dans les années 1970. Depuis, l’amélioration plus ou moins générale de la qualité des cours d’eau lui a permis de reconquérir le terrain perdu. Elle  reste cependant absente sur de nombreux ruisseaux et rivières correspondant pourtant à ses exigences écologiques. Elle semble absente aussi dans les zones d’agriculture intensive.

La musaraigne aquatique et sa cousine, la musaraigne de Miller, font partie des rares insectivores protégés au niveau national.

Crossope aquatique, Samoens, Haute-Savoie, novembre 2016 © Jean-François Desmet

La musaraigne aquatique est particulièrement tributaire de cours d’eau de qualité procurant sur leurs rives de nombreux abris. Pour cela, le traitement des rivières, les « recalibrages » d’une époque qu’on espère révolue et les pollutions constituent des menaces permanentes. Il en est de même pour tout équipement susceptible de gêner la libre circulation de la faune piscicole.

Ses prédateurs naturels sont en principe les mêmes que pour les autres musaraignes, mais ses mœurs aquatiques l’exposent moins à des captures par les rapaces. Pour l’anecdote, citons la découverte en 1977 de 2 cadavres de l’espèce dans l’estomac d’une truite pêchée à Grane, dans la Drôme (GRILLO/FRAPNA 1997). La crossope aquatique est parfois accusée de capturer des truitelles au moment des ré-empoissonnement des rivières, voire même  dans les piscicultures. Pour autant, de tels cas restent peu fréquents et les préjudices occasionnés sans doute supportables.

Compte-tenu de son régime alimentaire à base de larves aquatiques, l’espèce reste un bon indicateur de la qualité des eaux. Comme pour les autres petits mammifères, on manque encore d’une vision globale de sa répartition et du dynamisme de ses populations. Des contacts avec les techniciens pêche et milieux aquatiques pourraient peut-être fournir de nouvelles données. Par exemple, en 2004, une musaraigne aquatique a été capturée (et relâchée) dans un trou d’eau à l’occasion d’une pêche électrique dans le ruisseau des Cotes, à Saint-Pierre-la-Palud (Rhône). Des recherches ciblées devraient aussi être coordonnées à l’aide de pièges non létaux (tubes à fèces). Ces tubes appâtés et disposés  au bord des ruisseaux collectent les crottes de musaraignes qui viennent s’y nourrir. L’analyse du contenu de ces crottes sous binoculaire permet de vérifier s’il s’agit de restes de proies d’invertébrés aquatiques.