Renard roux, Jura, mars 2016 ©Julien Arbez

Le renard roux (Vulpes vulpes), décrit pour la première fois par Linné en 1758, est en France le seul représentant du genre Vulpes qui compte 12 espèces dans le monde dont  2 espèces en Europe (avec le renard polaire Vulpes lagopus). Autrefois appelé Goupil ou Rouquin, le renard roux, qui a tiré son nom vernaculaire actuel d’une œuvre littéraire du 13^ème siècle (le roman de Renart),  ne peut être confondu chez  nous  avec d’autres espèces. Son corps fin et allongé, sa taille (comparable à celle d’un gros chat), son poids moyen autour 6-7 kg, sa longue queue touffue et son pelage généralement roux mais pouvant varier du jaune pâle au gris brun, en font une espèce très facilement identifiable. Parmi les 3 sous-espèces présentes en France (SAINT-GIRONS, 1973), Vulpes vulpes crucigera, taxon présent en Rhône-Alpes,  est la plus largement répandue (Vulpes vulpes ichnusae étant localisé en Corse et la sous-espèce ibérique Vulpes vulpes silacea atteignant le Roussillon).

Au niveau national, le renard roux est classé espèce gibier chassable, susceptible d’être classée nuisible (rebaptisée « susceptible d’occasionner des dégâts ») dans certains départements  (selon arrêté ministériel triennal). En 2017, en France, seule la ville de Paris, les départements de Corse et de la Savoie ont retiré le renard de leur liste des « nuisibles ».

Le renard roux est  typiquement un omnivore opportuniste qui se nourrit selon les disponibilités saisonnières et spatiales. Les petites proies animales constituent une large part de son alimentation : lapin, micromammifères (dont une très grande part de campagnols), oiseaux, amphibiens, invertébrés. Parmi ces derniers, le lombric représente une source de protéines non négligeable. Des individus peuvent ainsi passer par temps de pluie de longs moments à chercher, attraper et consommer ces petites proies faciles et à forte biomasse, avec une réussite de capture d’environ 1 lombric toutes les 15 secondes (MERY comm.pers, 2016). Des contenus stomacaux d’individus prélevés peuvent ne contenir pratiquement que des lombrics (ONCFS – HUBOUX). Vulpes vulpes  se nourrit  aussi volontiers de fruits (mûres, myrtilles, baies d’églantier,…), de charognes et de déchets, cette dernière source de nourriture pouvant représenter une part non négligeable (jusqu’à 60 %) du régime alimentaire des renards « des villes ». Toujours à l’aide d’analyse de contenus stomacaux, il a été montré que le régime alimentaire du renard n’est jamais à 100% carné (ONCFS – HUBOUX).  Le renard fait aussi des réserves de nourriture,  à savoir de petites proies qu’il dispose dans des petits trous qu’il dissimule par de la terre. Ces caches dispersées sur son territoire seraient d’ailleurs un des facteurs clés pour le succès de reproduction des femelles dominantes (D.R BLACKBOURN)

La structure sociale du renard roux est  beaucoup plus complexe qu’on ne l’a longtemps supposé. Généralement solitaires, les renards peuvent aussi vivre en couple plus ou moins durable, parfois même, lorsque les disponibilités alimentaires sont importantes, en groupes sociaux constitués d’un couple reproducteur dominant et de subordonnés (femelles subadultes et adultes non reproductrices). La période de reproduction débute avec le rut hivernal (décembre à fin février), suivie de la mise-bas printanière (de fin mars à début mai) de 3 à 7 renardeaux dans une cavité naturelle ou un terrier. Précisons que le renard creuse rarement ses terriers, préférant occuper ceux du blaireau (avec qui il cohabite parfois), voire ceux de marmottes qu’il agrandit. L’élevage estival des petits  (réalisé par la femelle et le mâle durant 6 à 9 semaines) précède l’émancipation des juvéniles, période particulièrement délicate s’il en est  (fréquentes collisions routières).

Malgré de nombreuses causes de mortalité tout au long de sa vie (chasse, piégeage, déterrage, collisions et écrasements, maladies, empoisonnement, intoxication…), le renard roux reste une espèce extrêmement commune à l’échelle du pays et de la région. Les études diligentées sur l’espèce par l’ONCFS (période : 2004-2013) indiquent par ailleurs une stabilité des densités moyenne de renards à l’échelon national, à savoir environ 1 individu/km2 (avec une gamme allant de 0,45 à 1,49 renards/km2).

Renard roux, Loire, mai 2011 © Vincent Miquel

Comme partout en France, en Rhône-Alpes le renard  roux a longtemps souffert (et souffre encore …) de sa réputation de voleur de poules, de prédateur d’espèces gibiers (perdrix, faisan, lapin, lièvre) et de porteur de maladies diverses et variées (dont la rage vulpine pourtant disparu officiellement de France en 2001).

Aujourd’hui, on estime que ce sont au moins 500 000 renards qui sont tués par la chasse et le piégeage chaque année en France (communication colloque renard, mai 2017, Paris). A cela s’ajoute la mortalité due aux maladies, aux empoisonnements, à la prédation (lynx, aigle royal, loup, grand duc) et aux écrasements et collisions routières. Cette dernière cause, très difficile à évaluer en l’absence d’un protocole standardisé et respecté à l’échelle de l’ensemble du territoire, est probablement un facteur majeur contribuant  à l’important taux de mortalité du petit canidé. Néanmoins, au-delà de l’acharnement subi par le goupil, le renard n’en n’est pas pour autant une espèce menacée, ses grandes capacités d’adaptation (habitats, alimentation, reproduction,…) et le phénomène de compensation (immigration compensant les pertes d’individus) lui permettant de reconstituer ses effectifs et d’occuper rapidement les territoires vacants. Malgré tout, même si goupil peut potentiellement atteindre l’âge canonique d’une dizaine d’années, l’espérance de vie du renard roux en milieu naturel reste très faible : un à deux ans dans une population donnée, 90 à 98 % n’atteignant pas 5 ans et  moins de 1% atteignant une dizaine d’années (MEIA, 2016).

Plusieurs maladies peuvent concerner le renard dans notre région à l’heure actuelle. Parmi celles-ci, citons la gale sarcoptique, maladie de peau transmise par contact avec un renard infecté et due à un acarien, peut entrainer la mort de l’animal. Des renards malades sont ainsi plus en plus fréquemment observés dans certains départements comme en Haute-Savoie, dans le secteur d’Annemasse ou jusqu’à trois individus malades à l’allure pelée et famélique ont été simultanément capturés au piège photographique dans un passage sous l’autoroute (GILLES, 2017). L’échinococcose alvéolaire, quant à elle, n’est pas mortelle pour le canidé. Goupil peut parfois abriter ainsi plusieurs milliers de vers parasites dans son intestin. Cette maladie transmissible à l’homme et parfaitement soignable (une vingtaine de cas recensés par an dont la plupart transmis par les chats et chiens (MOUTOU, 2017, communication colloque renard) est d’ailleurs devenue un argument de plus en plus souvent utilisé pour désormais légitimer la destruction du renard roux.

De part son statut d’espèce gibier chassable, le renard roux peut être chassé à tir, à courre ou par vénerie sous terre. Lorsque celui-ci est en plus classé nuisible, il peut faire l’objet de mesures administratives de régulation à l’initiative des maires ou des préfets, sous l’autorité des lieutenants de louveterie, et peut devenir chassable pratiquement toute l’année, même en réserve de chasse et de faune sauvage. Pour exemple, 2634 renards ont été piégés et 2325 autres goupils ont été tués lors de la saison 2010/2011 dans le département de l’Ain (Source : Schéma départemental de gestion cynégétique du département de l’Ain 2012/2018). Pour le département de la Loire, ce sont entre 2000 et 4500 renards qui sont détruits chaque année pour la période 1997/2011 (Source : Schéma départemental de gestion cynégétique du département de la Loire 2013/2018). Notons aussi que l’usage de la Chloropicrine, gaz interdit en France car hautement toxique pour le sol et l’eau, est parfois encore utilisé pour tuer les renards et les blaireaux alors même que les jeunes sont encore au terrier ! (MERY, 2017). Malheureusement les destructions massives du petit canidé ne prennent pas en compte son rôle écologique pourtant de plus en plus reconnu: rôle sanitaire via la consommation de charognes ou d’animaux malades, maintien de l’équilibre prédateur-proies, protection des cultures par la consommation d’un très grand nombre de campagnols. Ainsi, dans les territoires ou le lapin est rare ou absent, un seul renard peut éliminer chaque année entre 3000 et 10 000 campagnols, proposant ainsi une alternative efficace et gratuite à l’utilisation de produits chimiques couteux et destructeurs. Une estimation  des économies réalisées par l’action de prédation des renards sur les campagnols fait état de plusieurs milliers d’euros /an /exploitation agricole  (BLACKBOURNE, 2014). Soulignons ici l’action novatrice et courageuse du  département de la Savoie qui a pris en compte ce rôle écologique et économique du renard en le déclassant des espèces dites nuisibles.

Il serait  désormais nécessaire de réaliser des études scientifiques poussées, locales comme globalisées, afin de confirmer et de solidement argumenter le rôle bénéfique du renard dans les agro-écosystèmes.