Putois d'Europe, Groisy, Haute-Savoie © Valérie Dalla Zuanna

Décrit par Linné en 1758, le putois d’Europe (Mustela putorius) est un petit carnivore de la famille des Mustélidés. Il tire son nom du vieux français « put » signifiant « puant ». Ce terme est d’ailleurs encore parfois utilisé tant dans les milieux ruraux que cynégétiques pour désigner l’ensemble des Mustélidés. Le putois possède en effet des glandes anales qui lui permettent de marquer son territoire et de secréter une odeur nauséabonde en cas de danger (AULAGNIER et al. 2008, HAINARD 1986).
Son allure est typique des animaux du genre Mustela: un corps et une queue allongés, des pattes paraissant courtes, une tête ovoïde. Comme les visons, son pelage est majoritairement (corps et queue) brun chocolat. Toutefois, le sous-poil (poils de bourre) est nettement plus clair, habituellement jaunâtre, ce qui est particulièrement visible sur les flancs des deux sexes en pelage ‘classique’. La tête est plus claire (presque blanche chez le mâle) avec un masque noir depuis la base de la truffe jusqu’aux joues et englobant le pourtour des yeux. Le museau et les lèvres sont toujours de couleur blanche, comme le haut des oreilles Il existe des variations de couleurs et certains individus peuvent sembler plus foncés que d’autres, tout comme le masque facial qui peut être plus ou moins marqué. Ces variations de teinte font que la taille (37 à 61 cm de long, queue comprise) et surtout le poids (de 400 à 800 g chez les femelles mais pouvant atteindre 1500 g chez les mâles) constituent le meilleur critère de distinction des sexes. Les furets, autrefois souvent albinos et maintenant généralement d’un pelage panaché plus proche de l’espèce sauvage (ce pelage est d’ailleurs appelé ‘putoisé’), fréquemment détenus comme Nouveaux Animaux de Compagnie (NAC) seraient une forme domestiquée du putois d’Europe mais l’hypothèse d’une origine depuis le putois d’Eversman (putois des steppes Mustela eversmanni) n’est pas totalement écartée (PASCAL et al. 2006).

Plus de 22 sous-espèces du putois d’Europe ont été décrites mais cette liste demande à être révisée (LARIVIERE & JENNINGS in WILSON et WITTERMAIER 2009). Il semblerait que seule la sous-espèce type M. p. putorius est présente dans notre pays (SAINT-GIRONS 1973).

Le putois est tout à fait indigène en Rhône-Alpes où l’ancienneté de sa présence est inconnue. Longtemps considérée comme nuisible, l’espèce n’a plus ce statut dans aucun département de Rhône-Alpes. Elle figure toutefois au rang des espèces pouvant être chassées, sauf en Haute-Savoie (RIGAUX 2017).

Les mœurs essentiellement nocturnes et les faibles populations de ce mammifère font qu’on ignore à peu près tout de sa biologie régionale.
Ainsi, le calendrier de reproduction est très peu connu avec seulement quelques groupes familiaux signalés en été (un adulte et 2 jeunes le 19 juillet 2018 à Ceyzériat dans l’Ain, deux jeunes à Maclas-Loire- le 25 juillet 2018, 4 individu à Saint-Baudille-de-la-Tour-Isère- le 21 août 1986) et en automne (3 individus le 14 décembre 1979 à Valeille-Loire).
Le putois était autrefois très lié (comme bon nombre d’autres prédateurs) à la ressource alimentaire que constituait le lapin de garenne (Oryctolagus cuniculus) alors abondant presque partout en plaine ou, plus localement, à d’autres mammifères de taille moyenne comme le rat musqué (Ondatra zibethicus) en Dombes. La raréfaction de ces proies a probablement contribué à celle du putois. De nos jours, toujours en Dombes, de jeunes ragondins (Myocastor coypus) constituent très occasionnellement des proies pour l’espèce. Toutefois, celle-ci présente régionalement une alimentation opportuniste. La capture de crapauds communs/épineux (Bufo sp) lors des déplacements printaniers vers les sites de ponte est la plus fréquemment citée dans notre région (01, 69 et 74). Suivent d’autres amphibiens, indéterminés pour la plupart (38 et 74), dont au moins un cas (01) sur la Grenouille rousse (Rana temporaria). Deux cas de reptiles indéterminés ont été rapportés (01 et 74). Les poissons sont également assez fréquemment (01, 38 et 42) des proies du putois. Dans la basse-vallée de l’Ain (01), cette ressource est surtout exploitée lors du retrait des eaux emprisonnant les poissons dans des flaques peu profondes soit après une crue ‘naturelle’ de la rivière soit, plus souvent, lors des marnages dus à des lâchers de barrages en amont. D’autres proies sont plus occasionnelles: une écrevisse indéterminée dans la Loire, des volailles en Isère. Dans toute la région, de nombreux poils de mammifères indéterminés ont été trouvés dans des crottes mais les seuls représentants de cette famille identifiés depuis 2000 sont des surmulots (Rattus norvegicus) en Isère.

Putois d'Europe, Annecy-le-Vieux, Haute-Savoie © Christophe Gilles

Lorsque ses biotopes de prédilection étaient bien représentés et ses ressources alimentaires abondantes, le putois était de toute évidence une espèce assez fréquente bien que discrète. La raréfaction des deux facteurs a entraîné celle de l’espèce. La comparaison de la carte de répartition du précédent atlas régional (FRAPNA, op.cit.) et de celle présentée ici montre que l’espèce a disparu de plusieurs zones de l’Ardèche et surtout de la Drôme. Presque partout, les observateurs s’accordent à la trouver beaucoup moins nombreuse qu’autrefois. Les pouvoirs publics n’ont pas tenu compte suffisamment tôt de ce déclin et l’espèce a longtemps été considérée comme nuisible et donc piégée. Ce déclin a valu à l’espèce d’être classée ‘en grave danger’ dans la liste rouge régionale (DE THIERSANT & DELIRY 2008) et ‘quasi menacée’ dans la liste rouge nationale (UICN & MNHN 2017). A l’échelle mondiale, cette espèce est bien considérée comme en diminution mais son état ne suscite actuellement qu’ une ‘préoccupation mineure'(UICN).
De plus, dans notre région, les putois sont fréquemment victimes du trafic routier: les données d’écrasement étant au nombre de 234 sur les 507 recueillies dans le cadre de cet atlas ! Là où cela est possible, la mise en place de passages inférieurs et l’aménagement d’ouvrages existants, d’abord sous les sites d’écrasement les plus fréquents, puis d’une manière plus généralisée, serait probablement favorable aux Mustélidés et plus largement à la faune de taille moyenne.
Il paraît donc impératif que le statut légal du Putois soit rapidement transformé et que sa protection totale soit instaurée. Il n’est pas admissible que des prélèvements s’exercent sur cette espèce déjà mal en point.