Hermine, Lullin, Haute-Savoie, 2018 © Violaine Guilloux

L’hermine Mustela erminea (Linnaeus 1758) est un petit mustélidé svelte au corps mince et allongé, prolongé d’une queue relativement longue atteignant environ un tiers de la longueur tête et corps.

En été, la coloration du dos est brun-fauve (ainsi que la base de la queue) et le ventre blanc-jaunâtre. En hiver, ces diverses parties sont entièrement blanches (mue déclenchée par la photopériode, accélérée ou retardée par la température). A toute saison, le bout de la queue présente un pinceau de poils noirs. Cette dernière caractéristique est sur le terrain, lors d’observations souvent furtives, le meilleur critère d’identification la distinguant de la belette (attention aux éventuelles hermines à la queue coupée !). Par rapport à cette dernière, signalons également qu’en pelage estival la ligne de démarcation est rectiligne (et non sinueuse) entre les couleurs du dos et du ventre.

La longueur totale de l’hermine (du museau au bout de la queue) est assez variable, non seulement en fonction de l’âge et du sexe, mais aussi selon les individus et peut varier de 170 à 325 mm pour un poids de 175 à 350 g.

La France, et donc la région Rhône-Alpes, est peuplée par la sous espèce nominale Mustela erminea erminea,  forme géographique reconnue par KRATOCHVIL (1977).

En Rhône-Alpes, l’hermine peut être qualifiée d’assez commune, au moins dans les départements et secteurs montagneux. Au niveau national, l’hermine est classée espèce gibier chassable. Elle est aussi inscrite en catégorie « préoccupation mineure » sur la liste rouge nationale des mammifères et sur la liste rouge des vertébrés de Rhône-Alpes.

L’hermine est avant tout une habitante des milieux ouverts, voire semi-ouverts, des prairies, cultures, bocages des zones planitiaires, des  zones anthropisées, jusqu’aux pelouses et étendues rocailleuses d’altitude. Elle est rarement observée en milieu forestier sinon à proximité de lisières ou clairières. Elle affectionne les recoins et secteurs en partie minéraux et rocheux, les abords de murets, les tas de pierres, les éboulis, les lapiaz, les escarpements et pierrailles, les abords des chalets de montagne. Elle s’élève jusque dans l’étage alpin, voire les zones nivales à plus de 3000 m d’altitude, pourvu que de la nourriture soit disponible (essentiellement campagnols et autres petits mammifères,  ainsi que des oiseaux nidifiant au sol comme les lagopèdes ou bartavelles en zone de montagne).

Plus globalement, le régime alimentaire de l’hermine traduit une vraie spécialisation de l’espèce, la majeure partie des études (DELATTRE, 1987) montrant que plus de 80 % de son alimentation est constituée de micromammifères. L’abondance locale de l’hermine est d’ailleurs fortement corrélée à la densité de ses proies, notamment les campagnols du genre Arvicola (campagnols « terrestres ») dont elle est un prédateur spécialisé.

L’hermine est une espèce solitaire et territoriale. Sa reproduction est soumise au phénomène d’ovo-implantation différée avec une fécondation en avril-mai et une naissance seulement au printemps suivant. En moyenne, 4 à 5 jeunes naissent à la belle saison dans un vieux mur de pierres, un tas de bois ou bien dans un terrier de campagnol. Ils s’émancipent à partir de l’automne. La durée de vie de l’espèce demeure faible, 1 à 2 ans en moyenne (parfois jusqu’à 3 ou 4 ans). L’hermine est active toute l’année, même si des températures très basses (- 15 °C) l’incitent à ralentir parfois drastiquement son activité quotidienne.

Hermine, Lullin, Haute-Savoie, 2015 © Violaine Guilloux

MENACES

De nombreux prédateurs à poils et à plumes s’attaquent à l’hermine : rapaces, renards, autres mustélidés (notamment la martre), chats,… La compétition avec la belette est aussi parfois évoquée.  Néanmoins, comme pour bon nombre d’espèces, c’est principalement la modification des milieux de plaine (destruction de haies et de murets, mise en culture des prairies,…) et le développement du trafic routier qui représentent la menace majeure sur l’espèce. Les espaces d’altitude représentent donc de vraies zones refuge pour cette espèce. Dans d’autres régions,  les campagnes de lutte contre les micromammifères et l’utilisation massive d’anticoagulants ont des effets catastrophiques sur l’hermine et l’ensemble de la chaine alimentaire. Ceci est d’autant plus regrettable que, par son intense activité de consommation de campagnols, l’hermine représente un véritable allié de l’agriculteur.

CONSERVATION

Le maintien ou la création/restauration d’éléments boisés, de haies et de ripisylves, de prairies, de bandes enherbées, de vieux murets, de pierriers, de tas de bois, … peuvent fournir à l’hermine d’intéressantes zones d’habitats et de reproduction, des secteurs d’alimentation et des corridors de déplacements, notamment en plaine ou les contraintes et les menaces liées aux modifications paysagères sont les plus nombreuses.