Chacal doré, Haute-Savoie, mars 2018 © Christophe Gilles

Le chacal doré (Canis aureus) est un canidé sauvage à la morphologie intermédiaire entre renard roux et loup gris. D’un poids moyen entre 8 et 15 kg et d’une hauteur au garrot de 45/50 cm, le chacal doré se distingue du loup par une taille et un poids moindres (20 à 40 kg et 55/70 cm au garrot pour le loup), un museau pointu, un pelage doré avec deux bandes blanches sur le cou (visibles chez les individus mâtures). Par rapport au renard roux, le chacal doré présente une taille et un poids plus importants (6 à 10 kg et 35/40 cm au garrot pour le renard), des oreilles plus rondes, une queue courte  (20 à 30 cm de long), touffue et à bout noir et des pattes aux extrémités non foncées. A noter une variation morphologique saisonnière, due à la mue du pelage, avec des individus semblant plus minces, plus hauts sur pattes, avec le cou plus long et la queue plus courte l’été (LAPINI, 2010, TOTH et al., 2009).

Le chacal doré est une espèce eurasiatique, proche sur le plan évolutif du Coyote (Canis latrans) et du complexe Canis lupus (loups et chiens). De récentes études moléculaires (KOEPFLI et al. 2015) semblent par ailleurs montrer que le chacal doré présent en Afrique appartient en fait à une autre espèce, le loup doré africain (Canis anthus).

Apparu récemment sur notre territoire sans intervention de l’homme, se maintenant depuis dans le milieu naturel et non classé dans la liste des espèces chassables, le chacal doré est donc considéré en France comme espèce gibier non chassable. Sans être une espèce protégée au sens juridique du terme,  il ne peut être ni chassé, ni piégé.

Sur son aire de répartition européenne, le chacal doré utilise une large gamme d’habitats naturels: forêts, zones humides, paysages agricoles, espaces périurbains, marais salants,… même si les mosaïques constituées de terres agricoles et de secteurs arbustifs et boisés sont particulièrement recherchés par l’espèce (SALEK et al. 2014). Les milieux situés à proximité des zones humides et des grandes rivières, ni trop proches ni trop éloignées des zones urbaines, semblent aussi lui être favorables. Les espaces d’altitude (enneigement) et les grands massifs forestiers, par contre, semblent quelque peu délaissés au profit du loup gris avec qui le chacal doré pourrait être en concurrence territoriale. Au sein d’un domaine vital variant entre 2 et 15 km2 (d’après des études en Grèce et en Hongrie), l’unité sociale du chacal doré est composé d’un couple reproducteur, des jeunes de l’année, voire des jeunes de l’année précédente. Après 2 mois de gestation, trois à douze jeunes naissent en avril/mai dans un terrier abandonné de renard ou de blaireau ou sur une couche d’herbes et de branches dissimulées dans les buissons lorsque le substrat ne permet pas de proposer des  terriers, le chacal ne creusant apparemment pas de terrier (MURIANU et MUTENAU in BANEA et al. 2012).

Carnivore généraliste, Canis aureus a un régime alimentaire opportuniste, proche de celui du renard roux : carcasses d’animaux sauvages (ongulés) ou d’élevage, végétaux divers, insectes, micromammifères (campagnols et mulots) et proies de petite taille (oiseaux, lézards, amphibiens,…), déchets.

Le chacal doré est actif principalement à l’aube et au crépuscule. C’est aussi la nuit que les chacals peuvent hurler, essentiellement dans les zones à forte densité, plus rarement dans les secteurs de présence d’individus vagabonds (GIANNATOS, 2004). Ces vocalisations très caractéristiques auraient une fonction de cohésion sociale et de défense du territoire (JAEGER et al., 1996). Les hurlements sont aussi plus fréquents en début de période de reproduction (stades des appariements et des accouplements).

La mauvaise perception de l’espèce (« délit de sale gueule ») est un élément à ne pas négliger, les différentes espèces de chacals souffrant souvent d’une réputation peu valorisante dans leurs aires de distribution respectives. Le chacal doré peut aussi être parfois perçu par certains comme un prédateur de plus et/ou comme une nouvelle espèce introduite par l’homme. Le risque de braconnage n’est donc pas à négliger. Rappelons ici que le chacal est arrivé naturellement sur notre territoire et que son régime alimentaire proche de celui du renard en fait principalement un charognard et un consommateur de petites proies.  Le risque de confusion avec des espèces chassables peut aussi  nuire au chacal doré. Ainsi, en 2016, en Suisse, un chacal doré a été tué par un chasseur l’ayant confondu avec un renard roux. Les collisions routières, les risques d’hybridation avec les chiens (observée en Croatie) et les maladies représentent aussi des menaces et des facteurs de mortalité supplémentaires.

Une veille active et un volet pédagogique autour de l’espèce s’avèrent donc nécessaires et indispensables. A ce titre, FNE Haute-Savoie intervient d’ores et déjà lors de différents évènements via des conférences dans plusieurs départements ou régions qui seront indéniablement fréquentés par l’espèce à court et moyen terme (Alsace, Jura, Ain,…). Par ailleurs, les  interviews régulières données par l’association haut-savoyarde dans la presse locale et nationale (Géo, le Parisien, Libération,…) permettent au plus grand nombre de découvrir ou d’en apprendre un peu plus sur Canis aureus.

Du point de vue technique et scientifique, le suivi de la présence des individus et de leur très probable dispersion sur le territoire régional et national, notamment par le piégeage photographique et la collecte de matériel génétique (poils, crottes)  pour identification fine, est aussi prépondérant dans un souci d’acquisition de connaissances, de compréhension de l’écologie de l’espèce et de suivi de l’évolution géographique et numérique du chacal sur notre territoire. L’étude des interactions entre le chacal doré et les autres espèces (proies, concurrents, notamment les deux autres espèces de canidé sauvage) ouvre aussi de larges et passionnants champs de recherches scientifiques.

Enfin, une réflexion sur la possibilité d’une protection juridique de l’espèce dans notre pays doit être menée, le chacal doré étant d’ores et déjà protégé chez certains de nos voisins européens  (Italie, Allemagne, Suisse).