Castor d'Eurasie_Loire_Juin 2013_© Vincent Miquel

Le castor d’Eurasie (Castor fiber) a été décrit, pour la première fois, en 1758, par le naturaliste Suédois Linné. Il est, en France, le seul représentant du genre castor qui ne possède que deux espèces avec le castor d’Amérique (Castor canadensis) qui n’est présent à l’état naturel que sur le continent américain. Il a été appelé d’abord, en Gaule, Bièvre issu du mot gaulois Bebros. Le mot castor viendrait du latin castor emprunté lui-même au grec ancien κάστωρ, kástōr. C’est le plus gros rongeur européen, celui qui possède la fourrure la plus dense. La confusion est possible avec les autres mammifères aquatiques, principalement le ragondin (Myocastor coypus) et la loutre (Lutra lutra), surtout à la nage et à la tombée de la nuit.

Le castor d’Eurasie vit dans les milieux aquatiques courants et stagnants. Son poids moyen est de 21 kg, mais il peut atteindre 35 kg. Sa longueur est d’environ 1 m dont 30 cm pour sa queue aplatie et d’aspect écailleux.

Il n’était présent, en France, au début du siècle dernier, que dans la basse vallée du Rhône et les castors présents actuellement en Rhône-Alpes (bassin ligérien et rhodanien), sont tous issus de cette population. Ils appartiennent tous à la même sous-espèce, l’occidentale (Elbe, Rhône et les castors scandinaves).

Au niveau national, le castor a été le premier mammifère protégé nationalement en 1968. L’espèce et son habitat sont strictement protégés (arrêté du 23 avril 2007 publié le 10 mai 2007) Article L.411-1 du Code de l’Environnement). Elle est inscrite à la Directive Européenne Habitats (JOCE du 22 juillet 1992) : annexes II, IV et V, à la Convention de Berne (JO du 28 août 1990 et 20 août 1993) : annexe III. Le castor est compris dans l’Arrêté du 9 avril 2010 « interdisant sur le territoire métropolitain l’introduction dans le milieu naturel de spécimens vivants de certaines espèces d’animaux vertébrés protégées »

Cette espèce est strictement végétarienne. Elle consomme en fonction des saisons principalement des écorces (environ 700gr/jour) en préférant les salicacées (saules). Elle y ajoute, à la belle saison, des herbacées aquatiques pris en berge (la majeure partie de sa nourriture se situe à proximité de l’eau).

Le castor vit en famille matriarcale qui comporte la femelle, le mâle, les 1 à 4 jeunes de l’année précédente et ceux de l’année en cours, nés après 105 jours de gestation. Elle est composée entre 4 et 10 individus, généralement 6. Le rut se déroule en février/mars, l’accouplement a lieu dans l’eau.

C’est, sans doute, suite à la pression humaine que le castor est devenu nocturne et crépusculaire.

Le castor possède une glande qui secrète un produit (castoréum) qu’il dépose sur des buttes de terre qu’il a parfois pétri. Cela lui sert de carte d’identité. Ses indices de présence sont bien reconnaissables (troncs taillés, bois rongé, dépôts de castoréum) et peuvent servir à savoir si un territoire est occupé.

Le castor d’Eurasie possède plusieurs types d’habitations. Il peut utiliser des trous existant dans la berge (abris sous roche, vide dans un enrochement…). Si cela n’existe pas, il creuse un terrier dans la berge. Si la berge ne convient pas (granulométrie, tenue des matériaux, destruction entière ou partielle par la crue), il le conforte avec un terrier-hutte ou construit une hutte. Même s’il est moins bâtisseur que Castor canadensis, il peut aussi construire un barrage afin d’agrandir son territoire, de maintenir l’entrée du terrier sous l’eau.

Sa consommation de saules fait recéper ces arbres, augmente alors leur réseau racinaire améliorant ainsi la tenue des berges. C’est un vecteur important de biodiversité en créant de nouveaux habitats (prairies humides, canaux, bois mort…). Lors de la construction de barrages, il augmente la surface d’eau libre développant un milieu de vie propice aux invertébrés aquatiques (coléoptères, odonates…), aux amphibiens (tritons, grenouilles…) mais aussi aux poissons. De ce fait, leurs prédateurs (cigognes, hérons, rapaces diurnes, poissons et mammifères carnivores…) ont des lieux de nourrissage et des proies plus abondantes. Les barrages limitent l’érosion des berges et opèrent une régulation hydraulique sur les petites rivières. Lors des périodes d’étiages, ils permettent aussi le maintient de l’eau, notamment sur les cours d’eau méditerranéens. On parle, pour cette espèce, d’architecte du territoire. Le castor est une espèce parapluie dont la présence génère une diversification des espèces et des milieux. Une synthèse préalable à l’introduction du castor en Ecosse a démontré son impact positif sur la diversité et l’abondance des invertébrés aquatiques mais reste plus mesurée sur l’ichtyofaune (poissons) en raison du colmatage de certains habitats et d’une entrave mineure aux migrations par les barrages (COLLEN, 1997).

Le castor était suspecté de ne pas emprunter des pentes importantes et de suivre les cours d’eau. Les populations augmentant, son comportement a évolué et des pentes plus importantes peuvent être franchies. DUBRULKLE signale le franchissement de pente à 24 % sur près de 3 000 m. Dans ce même ouvrage, il signale des contournements d’obstacles. Lors du suivi de la réintroduction du castor en plaine du Forez, plusieurs observations de castors ont été effectuées à des distances supérieures à un kilomètre des cours d’eau où ils sont installés. Certains individus, notamment les jeunes castors, peuvent emprunter des ouvrages artificiels (chenaux, drains, canalisations enterrées) pour rechercher de nouveaux territoires.

De ce fait, même si la présence du castor sur les réseaux hydrographiques est relativement bien connue, elle doit être affinée sur les fronts de colonisation. On note encore une progression sur certains cours d’eau en lien avec des opérations de renaturation des berges, d’arasement de seuils ou d’installation de passe à castor.

Castor d'Eurasie_Andance_Mai 2009_© Vincent Palomares

En Europe du nord et de l’est, Il rentre parfois en concurrence avec le castor d’Amérique Castor canadensis qui a été introduit dans certains de ces pays.

Des problèmes de cohabitation castor et homme peuvent parfois apparaître. En effet, cette espèce consomme de la végétation à proximité de l’eau dont des arbres. Elle peut, lorsque la rivière n’est pas longée d’une bande rivulaire suffisante de salicacées, s’attaquer à des plantations (peupleraies, fruitiers, maïs…). Elle peut aussi, par ses constructions, augmenter les niveaux d’eau en et ainsi inonder des cultures ou des prairies exploitées. Cependant, il est important de rappeler que l’espèce et ses constructions sont protégées. Tout démantèlement doit être soumis à l’élaboration d’un dossier de demande de dérogation. Certaines actions peuvent être proposées (installation d’un siphon, pose d’un fil électrique) mais demandent une maintenance importante et présentent des résultats aléatoires. Il est important de tenir compte de l’aspect coût/bénéfice, le Castor bouchant les fuites de ses barrages et les reconstruisant rapidement.

L’espèce est en pleine expansion, elle est cependant freinée par des facteurs naturels (crue, topographie…) et des facteurs anthropiques tel que le morcellement de son territoire par la construction de routes auxquelles il paye un tribu important. La prédation notamment par une espèce introduite , le silure glane (Silurus glanis) dont il peut être la proie (2000 – EROME et RENAUDIER) est difficilement quantifiable. Le piégeage ou le tir par confusion lors de la lutte contre le ragondin (Myocastor coypius), le braconnage peuvent être aussi des causes de mortalité …

Pour permettre le passage d’obstacles, des aménagements ont été faits sur certaines parties du bassin du Rhône et de la Saône. Ils manquent cependant sur d’autres secteurs et des réflexions sont en cours pour permettre le franchissement de certains ouvrages comme sur le secteur de la basse-Isère (LPO-EDF) ou la rivière Ain. Sur le bassin ligérien, il reste à monter des projets pour franchir les deux grands barrages (Grangent et Villerest) et permettre la connexion des différentes populations.

L’urbanisation et l’artificialisation des berges constituent des obstacles importants à la dispersion durable des castors. Si des jeunes peuvent tenter des incursions sur des cours d’eau très canalisés ou couverts, il est très rare que deux individus reproducteurs de sexe opposé passent la barrière de l’urbanisation pour s’installer à l’amont. C’est, par exemple, le cas de la Ville de Bourgoin-Jailieu sur la Bourbe, de Brignais sur le Garon qui bloquent la progression des castors vers l’amont. On peut noter cependant que l’espèce a franchi Rive de Gier par la rivière Gier qui est, sur ce secteur, couverte sur plus d’un kilomètre. Remarquons toutefois que les travaux de restauration des berges peuvent être suivis d’un retour rapide de l’espèce. C’est par exemple le cas sur la basse Vallée de l’Yzeron où après plusieurs décennies d’absence, l’espèce a effectué un retour moins d’un an après des opérations de restauration du lit mineur.

Le castor d’Eurasie a reconquis actuellement une grande partie de son territoire rhônalpin. Cette espèce possède une excellente image auprès du public et fait l’objet de nombreuses actions d’éducation à l’environnement par les associations.

Notre connaissance de l’espèce a évolué en fonction de son comportement lors des recolonisations. On se doit cependant de continuer le suivi, plus particulièrement le front de recolonisation. On pensait l’espèce limitée aux secteurs de plaine, il peuple actuellement les milieux collinéens et se trouve à plus de 1000m d’altitude sur Devesset (07). Il a d’ailleurs franchi seul certains ouvrages comme dans la région Auvergne celui de Lavalette. Il est nécessaire aussi de restaurer la continuité écologique en équipant les routes et autoroutes. Les ouvrages hydrauliques restent nombreux à être équipés pour permettre le passage du castor et d’autres animaux liés à l’eau comme la loutre. Lors d’opérations impactant son habitat, les aménageurs sont tenus de respecter cette espèce protégée et de s’assurer de sa préservation. Ils peuvent pour cela s’appuyer sur l’expertise des associations, plusieurs réalisations de dispositifs de franchissement ou d’échappatoire ont par exemple été installés grâce à leurs interventions ainsi que des suivis de l’espèce.

Lors des aménagements ou des entretiens de milieux naturels tels que les berges de cours d’eau, il est indispensable de tenir compte de la présence de l’espèce voire de la favoriser (voir le guide pratique revitalisation de cours d’eau : le castor est notre allié). Afin de limiter la déprédation sur les cultures, le maintien d’un cordon de salicacées le long des cours d’eau est essentiel.

Cette espèce étant intégralement protégée, elle ne peut être détruite. Cependant, le piégeage d’autres espèces, principalement dans les milieux que le castor fréquente, doit être non létal, permettant d’éviter la destruction d’espèces protégées ou vulnérables.