Marmotte des Alpes, Auvergne, avril 2013 © Reinaud Christian

Marmotte rime avec mascotte ! Et c’est sans aucun doute ce que ce mammifère représente aux yeux des touristes en visite dans les Alpes, ou ailleurs de nos jours… Fi des aigles, bouquetins et autres stars de l’Alpe, on veut d’abord et surtout voir des marmottes. Cet animal dodu et court sur pattes, aux belles couleurs variant du jaune au gris en passant par le roux, a tout pour séduire : facilement observable, relativement fréquent et animé d’un comportement fantasque où les interactions ludiques entre les membres de la colonie font le bonheur des promeneurs.

Les adultes mesurent de 50 cm à 60 cm de long et pèsent en moyenne entre 3 kg et 6 kg selon la période de l’année (avant ou après l’hibernation).

La marmotte des Alpes Marmota marmota est un gros rongeur appartenant au sous-ordre des Sciuromorphes, famille des sciuridés et au genre Marmota qui regroupe plusieurs espèces dans le monde.

C’est une espèce essentiellement alpestre.

Elle est autochtone dans les départements alpins de la région. Elle y occupe principalement la tranche altitudinale des alpages, entre 1600 m et 2200 m. Elle est citée au-delà comme cette donnée dans le Valjouffrey près du Glacier de Font Turbat à 3260 m (Guy Caullireau, PN Ecrins, 1980) !

Classée gibier, elle reste chassée de nos jours. Le déterrage, pratiqué régulièrement autrefois, est aujourd’hui interdit. On a pu observer localement des dégâts liés au creusement des terriers dans les prairies de fauche mais c’est exceptionnel.

Ce mammifère passe la moitié de son existence sous terre. Fouisseurs laborieux particulièrement efficaces, les marmottes qui vivent en colonies creusent des terriers dans lesquels ils peuvent s’abriter en famille tout l’été et se réfugier pour leur long hiver d’hibernation. Les individus les plus précoces émergent de leur abri hivernal vers la fin du mois de mars pour y retourner vers la mi-octobre. En dépit de leurs attitudes apparemment sympathiques, les individus sont très territoriaux. L’intrusion d’un étranger dans la colonie déclenche une forte hostilité qui se traduit par de violents combats.

L’accouplement a lieu une quinzaine de jours après la sortie de l’hibernation. La gestation durant un peu plus d’un mois, les jeunes (entre deux et six) naissent nus et aveugles dans le terrier en mai. Ils en sortent fin juin début juillet.

A l’exception d’individus rejetés par la colonie et condamnés à une vie solitaire très précaire, les marmottes vivent en société où le jeu prend une part importante. Très exposées à la prédation (aigle, renard) elles sont toujours sur le qui-vive. Contrairement à une idée répandue, il n’y a pas de « sentinelle », chacune veille et alarme en criant en présence d’un danger.

Marmotte des Alpes, col du mont Cenis © Jean-Marie Nicolas

Les densités sont variables selon les territoires et peuvent être affectées par divers paramètres :

– La durée de la couverture neigeuse comme son épaisseur en protégeant les terriers du froid pendant l’hibernation constituent des éléments importants en réduisant les risques de refroidissement.

– En alpage, la présence de certains chiens de troupeau « spécialisés » sur les marmottes peut avoir des effets désastreux sur une partie des colonies concernées. L’arrivée récente des chiens de défense (patous, bergers d’Anatolie) a fortement accru la pression sur les marmottes.

– La chasse est toujours pratiquée. La consommation de la chair en constitue la motivation traditionnelle mais le tir en fin de partie de chasse pour évacuer la frustration d’une bredouille a été plusieurs fois constaté. L’animal, explosé par une balle (projectile interdit pour ce gibier), n’est même pas récupéré. C’était simplement une cible.

– Les carences et désagréments provoqués par la consommation d’aliments sucrés proposés par les touristes peut localement affecter des individus.

– La prédation naturelle (aigle royal et renard principalement) sont bien réelles mais ne semblent pas avoir d’impact significatif sur les populations.

Les populations de la région ne sont globalement pas en danger.

Toutefois, la maitrise des chiens en alpage doit être renforcée au risque de voir des alpages quasiment désertés par les marmottes.